Des scientifiques ont fait des découvertes parasitologiques surprenantes grâce à un musée d’histoire naturelle improvisé… tout au fond d’un placard. Du saumon en conserve, largement au-delà de sa date, a conservé dans la saumure et le métal des traces de plusieurs décennies d’écologie marine en Alaska.
Pourquoi les parasites comptent pour comprendre un écosystème
Les parasites peuvent en dire long sur un écosystème, car ils s’immiscent dans la vie de nombreuses espèces à la fois. Pourtant, tant qu’ils ne causent pas un problème majeur pour l’être humain, ils ont longtemps été, dans l’ensemble, ignorés.
Cette indifférence complique le travail des écologues des parasites, comme Natalie Mastick et Chelsea Wood (Université de Washington). Elles cherchaient un moyen de retracer rétrospectivement l’effet des parasites sur les mammifères marins du Nord-Ouest du Pacifique.
L’archive inattendue : 178 boîtes de saumon en conserve
C’est alors que Wood a reçu un appel de l’Association des produits de la mer de Seattle, qui lui demandait si elle voulait récupérer des cartons de vieilles boîtes de saumon poussiéreuses et périmées - certaines remontant aux années 1970. Sa réponse a été, sans hésiter : oui.
À l’origine, ces conserves avaient été mises de côté pendant des décennies dans le cadre du contrôle qualité de l’association. Entre les mains des écologues, elles se sont transformées en une archive de spécimens remarquablement préservés - pas tant de saumon, en réalité, que de vers.
Regardez la vidéo ci-dessous pour un résumé de l’étude :
Anisakides : des vers peu ragoûtants, mais inoffensifs après appertisation
L’idée de vers dans un poisson en boîte a de quoi retourner l’estomac. Cependant, ces parasites marins - des anisakides - d’environ 1 centimètre de long ne présentent aucun danger pour l’humain une fois tués par le processus de mise en conserve.
« Tout le monde suppose que des vers dans votre saumon est le signe que quelque chose a mal tourné », a déclaré Wood lors de la publication des résultats en 2024.
« Mais le cycle de vie des anisakides relie de nombreux éléments du réseau trophique. Je vois leur présence comme un signal que le poisson dans votre assiette provient d’un écosystème en bonne santé. »
Les anisakides entrent dans le réseau alimentaire lorsqu’ils sont ingérés par le krill, lui-même consommé ensuite par des espèces plus grandes.
C’est ainsi que les anisakides finissent dans le saumon, puis, à terme, dans les intestins des mammifères marins. Là, les vers achèvent leur cycle de vie en se reproduisant. Les œufs sont rejetés dans l’océan par le mammifère, et le cycle recommence.
« Si un hôte n’est pas présent - les mammifères marins, par exemple - les anisakides ne peuvent pas terminer leur cycle de vie et leurs effectifs diminuent », a précisé Wood, autrice principale senior de l’article.
Quatre espèces de saumon, 42 ans d’échantillons (1979–2021)
Les 178 boîtes en métal de cette « archive » contenaient quatre espèces différentes de saumon pêchées dans le golfe d’Alaska et la baie de Bristol sur une période de 42 ans (1979–2021) : 42 boîtes de saumon kéta (Oncorhynchus keta), 22 de saumon coho (Oncorhynchus kisutch), 62 de saumon rose (Oncorhynchus gorbuscha) et 52 de saumon rouge (Oncorhynchus nerka).
Même si les méthodes de conservation du saumon ne laissent heureusement pas les vers dans un état impeccable, les chercheuses ont tout de même pu disséquer les filets et calculer le nombre de vers par gramme de saumon.
Résultat : le nombre de vers a augmenté au fil du temps chez le saumon kéta et le saumon rose, mais pas chez le saumon rouge ni le saumon coho.
« Observer une hausse de leur nombre au fil du temps, comme nous l’avons fait pour le saumon rose et le saumon kéta, indique que ces parasites ont pu trouver tous les bons hôtes et se reproduire », a expliqué Mastick, autrice principale de l’article.
« Cela pourrait indiquer un écosystème stable ou en rétablissement, avec suffisamment d’hôtes adéquats pour les anisakides. »
Des tendances plus difficiles à interpréter chez le coho et le rouge
En revanche, il est plus délicat d’expliquer la stabilité des niveaux de vers chez le saumon coho et le saumon rouge, d’autant que l’appertisation a rendu l’identification de l’espèce d’anisakide difficile.
« Bien que nous soyons confiants dans notre identification au niveau de la famille, nous n’avons pas pu identifier les [anisakides] détectés au niveau de l’espèce », écrivent les auteurs.
« Il est donc possible que les parasites d’une espèce en augmentation infectent davantage le saumon rose et le saumon kéta, tandis que les parasites d’une espèce stable infectent davantage le saumon coho et le saumon rouge. »
Une méthode appelée à se multiplier : des conserves poussiéreuses transformées en archive écologique
Mastick et ses collègues estiment que cette approche inédite - des boîtes périmées devenues archive écologique - pourrait alimenter bien d’autres découvertes scientifiques. On dirait qu’elles ont vraiment ouvert une sacrée boîte de vers.
Ces travaux ont été publiés dans Écologie et Évolution.
Une version antérieure de cet article a été publiée en avril 2024.
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