Une startup américaine a levé 30 millions de dollars pour imprimer en 3D des moteurs à réaction entiers.

L’entreprise imprimera des moteurs entiers

La start-up américaine Beehive Industries, basée dans le Colorado, a décroché un contrat de 30 millions de dollars auprès de l’armée de l’air des États-Unis afin de poursuivre la mise au point de petits moteurs à réaction imprimés en 3D destinés aux drones. Ce financement doit couvrir l’intégration sur des aéronefs, les essais en vol et la certification de son moteur phare Frenzy 8, ainsi qu’une éventuelle démonstration en vol du modèle plus compact Frenzy 6.

Selon l’entreprise, le Frenzy 8 délivre 90 kg de poussée, tandis que le Frenzy 6 atteint environ 45 kg. À titre de comparaison, les moteurs du chasseur F-16 produisent plus de 13 000 kg de poussée : il s’agit donc ici d’une catégorie de propulsion bien plus petite.

Beehive mise sur la fabrication additive, autrement dit l’impression du moteur presque entièrement via imprimante 3D. La société affirme que cette approche pourrait réduire la dépendance aux chaînes d’approvisionnement en pièces complexes, accélérer les cycles de développement et faire baisser les coûts.

Dans ce marché, Beehive se mesure à des acteurs majeurs tels que GE Aerospace, Pratt & Whitney et Honeywell Aerospace. Le jeune acteur ne prétend pas l’emporter par la taille, mais par la rapidité et l’agilité de son mode de production. En interne, on estime que l’impression 3D peut contribuer à créer une forme d’« accessibilité de masse » : une fabrication de moteurs à la fois peu coûteuse et rapide pour les plateformes militaires modernes. Il convient toutefois de rappeler que l’usage de la fabrication additive dans des composants de moteurs d’avions à réaction n’a rien d’inédit : GE, en partenariat avec Safran, produit depuis 2016 des moteurs Leap pour l’Airbus A320neo en recourant à ces technologies. La différence, selon Beehive, tient au fait que l’entreprise entend imprimer les moteurs du début à la fin - entièrement.

D’après des observateurs du secteur, la demande pour ce type de solutions progresse aussi en dehors des États-Unis : en Chine et dans d’autres pays, des programmes développent également de petits moteurs entièrement imprimés en 3D pour des systèmes de drones et des missiles.