Du verre étrange en Australie révèle un énorme impact jusqu’alors inconnu.

D’étranges petites masses vitrifiées disséminées dans le désert australien témoignent d’un ancien impact de météorite que les scientifiques n’avaient, jusqu’à présent, pas repéré.

D’après une nouvelle analyse dirigée par la géoscientifique Anna Musolino, de l’Université d’Aix-Marseille, en France, de minuscules sphères de verre découvertes en Australie-Méridionale correspondent à une composition de verre de fusion d’impact qui n’a été observée nulle part ailleurs sur la planète.

Baptisées récemment ananguites, ces formations, expliquent les chercheurs, se seraient créées lors d’un impact colossal survenu il y a environ 11 millions d’années.

Le point le plus déroutant, dans cette affaire, est que les géologues n’ont encore identifié aucune trace de cratère lié à cet épisode - alors même que l’événement a été suffisamment puissant pour laisser des signatures minérales détectables pendant des millions d’années.

« Ces verres sont propres à l’Australie et ont enregistré un événement d’impact ancien dont nous ignorions jusqu’à l’existence », déclare le géochronologue et géochimiste Fred Jourdan, de la Curtin University, en Australie.

« Ils se sont formés lorsqu’un astéroïde a percuté la Terre, faisant fondre les roches de surface et projetant des débris sur des milliers de kilomètres. Ces minuscules fragments de verre sont comme de petites capsules temporelles issues des profondeurs de l’histoire de notre planète.

« Ce qui rend la découverte encore plus intrigante, c’est que, bien que l’impact ait dû être immense, les scientifiques n’ont pas encore localisé le cratère. » »

Dans les déserts du sud de l’Australie, le sol est littéralement parsemé de petites billes de verre d’impact appelées tektites. Elles s’inscrivent dans une zone connue sous le nom d’Australasian strewnfield (champ de dispersion australasien), un dépôt de retombées attribué à un impact météoritique géant supposé avoir frappé quelque part en Asie du Sud-Est il y a environ 788 000 ans.

Les tektites issues de ces retombées et retrouvées en Australie sont appelées australites ; elles sont particulièrement nombreuses, en partie parce que l’impact présumé est relativement récent.

Dès 1969, les scientifiques Dean Chapman et Leroy Scheiber, de la NASA, avaient réalisé une analyse chimique de 530 australites. Au sein de cet ensemble, ils en avaient repéré huit dont la composition minéralogique ne correspondait pas au reste de l’échantillon.

Ils avaient signalé ce caractère atypique, avançant que ces huit billes avaient peut-être été produites par un impact distinct - mais personne n’avait réellement approfondi la question.

Musolino et ses collègues ont choisi de revenir sur ces échantillons « hors norme » afin de comprendre leur origine. Les huit spécimens initiaux n’étaient plus disponibles pour une nouvelle analyse, mais Chapman et Scheiber avaient heureusement consigné une description chimique détaillée de ces objets singuliers.

Parmi les écarts les plus marquants : une teneur plus faible en dioxyde de silicium, mais des concentrations plus élevées en oxydes de fer, de magnésium et de calcium. Ces verres sont aussi plus denses, présentent une susceptibilité magnétique plus forte, des motifs de bulles différents, ainsi que des rapports d’éléments traces distincts.

Forts de ce « profil », les chercheurs ont passé au crible la collection d’australites du South Australian Museum, à la recherche d’objets aberrants correspondant aux anomalies décrites par Chapman et Scheiber. Ils ont identifié six nouvelles tektites dans la collection qui partagent l’empreinte minéralogique des anomalies historiques.

La composition de ces ananguites indique avec force qu’elles se sont formées lors d’un impact survenu dans une autre portion de la croûte terrestre que celle impliquée dans l’impact à l’origine de l’Australasian strewnfield.

Pour le vérifier, Musolino et ses collègues ont réalisé une datation à l’argon sur deux des six échantillons ; Jourdan et d’autres chercheurs avaient employé la même méthode en 2019 pour dater des tektites dispersées en Asie du Sud-Est et en Australie à 788 000 ans.

L’équipe en conclut que les ananguites nouvellement identifiées ont 11 millions d’années - un âge nettement supérieur à celui des tektites. Cette ancienneté est décisive : ce petit lot de fragments vitrifiés s’est formé lors d’un impact différent, plus ancien.

Le lieu exact de cet impact demeure toutefois un mystère. Et cela n’a rien d’étonnant, puisque le cratère source des tektites de l’Australasian strewnfield n’a lui-même jamais été retrouvé, au point d’être considéré comme une sorte de « Saint Graal » de la science des cratères d’impact.

Plusieurs explications peuvent aussi justifier la disparition du cratère source des ananguites : une altération intense et l’aridification du centre de l’Australie, amorcée il y a environ 33 millions d’années. Il est également possible que la structure ait été prise pour une formation volcanique dans des régions telles que la Papouasie–Nouvelle-Guinée.

« Des différences géochimiques et pétrographiques systématiques entre les ananguites occidentales et orientales, qui doivent encore être confirmées à l’aide d’échantillons supplémentaires, pourraient aider à mieux contraindre l’emplacement de l’impact », écrivent les chercheurs dans leur article.

« Cependant, il est aussi possible que le cratère ait été enfoui au cours des 11 derniers millions d’années. »

Les résultats ont été publiés dans Earth & Planetary Science Letters.