Plus puissant que Starlink : l’internet stratosphérique pourrait connecter toute la planète.

Alors que les méga-constellations de satellites monopolisent l’attention, de nombreux ingénieurs misent sur une autre couche du ciel - la stratosphère - pour connecter enfin les milliards de personnes encore privées d’internet, avec des coûts plus bas et une fiabilité supérieure à celle des seuls systèmes spatiaux.

Près d’un quart de l’humanité reste hors ligne

En 2026, l’orbite terrestre sera saturée d’engins. Starlink devrait compter environ 10 000 satellites en service. OneWeb vise autour de 650 unités. Dans les télécoms, les discours marketing promettent sans hésiter une « couverture mondiale ».

Sur le terrain, le constat est bien moins flatteur.

D’après le rapport « Facts and Figures 2025 » de l’UIT, environ 2,2 milliards de personnes - souvent dans des zones rurales ou isolées - n’ont toujours pas d’accès à un internet réellement utilisable. Cela représente presque une personne sur quatre, soit totalement déconnectée, soit contrainte d’utiliser des liaisons extrêmement lentes et instables.

« Même avec des milliers de satellites au-dessus de nos têtes, les zones blanches persistent, surtout dans les régions éloignées et à faibles revenus. »

Les réseaux satellitaires se heurtent à trois limites majeures :

• Contraintes de capacité : à plusieurs centaines de kilomètres d’altitude, chaque satellite doit arroser des superficies immenses. Lorsque trop d’utilisateurs se connectent en même temps, les débits s’effondrent.
• Coût et complexité : déployer puis entretenir une constellation dense en orbite terrestre basse pour couvrir chaque point du globe reste un défi technique, et un investissement colossal.
• Prix pour l’utilisateur : le matériel et les abonnements demeurent hors de portée de nombreux foyers dans les pays en développement.

D’où un changement de focus : pour combler ces trous de couverture, les acteurs télécoms regardent désormais vers une couche du ciel plus proche - et moins onéreuse.

Internet stratosphérique (HAPS) : la couche entre la Terre et l’espace

Cette voie alternative porte le nom d’internet stratosphérique, fondé sur les HAPS (stations plateformes de haute altitude). Il s’agit d’aéronefs à très longue endurance - avions, ballons ou dirigeables - opérant typiquement entre 18 et 25 km au-dessus du niveau de la mer : bien au-delà des avions de ligne, mais très en dessous des satellites, souvent à environ 500 km d’altitude (voire davantage).

Les HAPS peuvent prendre plusieurs formes :

• Dirigeables à l’hélium
  
• Ballons super-pressurisés
  
• Drones ou planeurs solaires
  
• Aéronefs sans équipage à voilure fixe conçus pour une endurance extrême
  

La plupart embarquent de vastes surfaces de panneaux solaires, appuyées par des batteries à forte densité énergétique. À ces altitudes, l’ensoleillement dure longtemps et l’air est clair : de quoi rester en vol des semaines, voire des mois, avec peu de carburant et des besoins de maintenance réduits.

« En ramenant la distance entre l’émetteur et l’utilisateur de plusieurs centaines de kilomètres à quelques dizaines, les plateformes stratosphériques peuvent offrir des liaisons rapides, à faible latence, pour un coût bien inférieur. »

Une seule plateforme peut desservir une zone de dizaines, voire de centaines de milliers de kilomètres carrés. Cela les rend particulièrement pertinentes là où la fibre et des réseaux cellulaires denses sont trop coûteux : déserts, massifs montagneux, îles éloignées ou vastes régions agricoles.

Pourquoi les satellites, seuls, ne suffisent pas

Vu de l’espace, un satellite couvre une empreinte gigantesque. C’est séduisant sur le papier, mais cela impose un compromis rude : soit on répartit un débit limité sur une foule d’abonnés, soit on réduit le nombre d’utilisateurs pour préserver des performances acceptables. À cela s’ajoutent des effets atmosphériques, une météo spatiale plus agressive et un routage plus complexe.

Les systèmes en orbite terrestre basse comme Starlink réduisent la latence par rapport aux anciens satellites géostationnaires, car ils volent plus près de la Terre. Malgré tout, ils restent très au-dessus de toute plateforme aérienne et se déplacent en permanence par rapport au sol, ce qui oblige à transférer la connexion d’un satellite au suivant.

À l’inverse, les plateformes stratosphériques évoluent dans une couche d’air relativement stable. Elles peuvent rester quasi stationnaires - ou au moins « patrouiller » dans une boucle serrée - au-dessus d’une zone précise, grâce à leur propulsion embarquée et à des algorithmes de pilotage capables de compenser les vents stratosphériques.

Une idée ancienne qui retrouve un second souffle

Le principe n’a rien de nouveau. Dès les années 1990, des chercheurs en télécommunications étudiaient les plateformes de haute altitude. Dans les années 2000, des vols d’essai ont montré un potentiel réel, mais à un coût élevé. Le cas le plus médiatisé fut le Project Loon d’Alphabet, lancé en 2011, qui utilisait une flotte de ballons pour diffuser internet vers des zones mal desservies.

Loon a réalisé plusieurs démonstrations marquantes, notamment pour fournir une couverture d’urgence après des catastrophes naturelles. Pourtant, le programme s’est arrêté en 2021. Maintenir chaque ballon au bon endroit, composer avec des vents puissants, récupérer le matériel et organiser des lancements continus ont fait exploser les coûts, surtout face à l’industrialisation rapide des constellations de satellites.

Depuis, trois évolutions ont changé la donne : les technologies solaires ont progressé, les batteries sont devenues plus légères et plus performantes, et les équipements télécoms ont fortement miniaturisé. Cette combinaison redonne de la crédibilité à l’approche stratosphérique.

La nouvelle vague d’acteurs de l’internet stratosphérique

Aujourd’hui, plusieurs entreprises affirment pouvoir réussir là où Loon a buté : rester en position dans la stratosphère pendant des semaines, avec une économie compatible avec un déploiement commercial.

Entreprise	Type de plateforme	Plage d’altitude	Capacité notable
Sceye (États-Unis)	Dirigeable solaire à l’hélium	~20 km	Longue endurance, maintien en position précis
Aalto HAPS (Airbus, UE)	Drone solaire (Zephyr)	Stratosphérique	Record de 67 jours de vol continu
World Mobile (Royaume-Uni)	Drone à hydrogène	Haute altitude	Débit jusqu’à 200 Mbit/s

Sceye : un immense dirigeable solaire au-dessus du désert

La jeune entreprise américaine Sceye a conçu un dirigeable à l’hélium de 65 mètres de long, recouvert de panneaux solaires. Pensé pour évoluer dans la stratosphère basse, il emporte des charges utiles télécoms et s’appuie sur une propulsion embarquée pour rester presque immobile au-dessus d’une zone cible.

L’objectif est de prouver un service internet réellement opérationnel depuis la stratosphère, d’abord via des essais dans des régions reculées où l’infrastructure terrestre est rare, fragile ou endommagée.

Zephyr d’Aalto : voler en se nourrissant du soleil

Aalto HAPS, filiale d’Airbus, développe Zephyr, un drone solaire élancé doté d’une envergure d’environ 25 mètres. Fabriqué avec des matériaux ultra-légers, il vole au-dessus des systèmes météo, là où la turbulence diminue et où l’ensoleillement est plus régulier.

Zephyr a déjà tenu l’air 67 jours sans interruption, un record pour un aéronef sans équipage. Lors de ces missions, il peut tourner lentement au-dessus d’une région et jouer le rôle d’une antenne-relais mobile « flottante » dans le ciel.

World Mobile : un défi tarifaire face à Starlink

La société britannique World Mobile travaille sur des drones de haute altitude alimentés à l’hydrogène, avec une priorité clairement affichée : faire chuter les coûts au point de rendre l’accès abordable, y compris pour des communautés à faibles revenus.

Chaque plateforme viserait une capacité d’environ 200 mégabits par seconde. Pour illustrer l’ambition, l’entreprise avance qu’avec neuf plateformes, elle pourrait couvrir l’ensemble de l’Écosse - environ 5,5 millions d’habitants - pour un coût proche de £0.80 par personne et par mois (livres sterling).

« Selon l’estimation de World Mobile, des plateformes de haute altitude pourraient desservir un pays entier pour moins d’une livre par utilisateur et par mois, en écrasant les tarifs des abonnements satellitaires. »

À titre de comparaison, un abonnement Starlink typique au Royaume-Uni se situe plutôt autour de £75 par mois, auxquels s’ajoutent les coûts de l’équipement. Les performances ne seront pas identiques, mais l’écart souligne à quel point l’économie change quand l’infrastructure se trouve à 20 km des utilisateurs plutôt que dans l’espace.

Un complément aux satellites et aux réseaux terrestres

L’internet stratosphérique n’a pas vocation à remplacer ni les satellites ni les réseaux mobiles au sol. Son rôle est plutôt d’assurer la continuité là où l’un ou l’autre échoue.

• Dans les grandes villes, la fibre et la 5G resteront généralement les solutions les plus rapides et les plus stables.
• Dans les zones de densité intermédiaire, les antennes classiques et la collecte par liaisons micro-ondes suffisent souvent, avec des HAPS pour combler les zones irrégulièrement couvertes.
• Dans les régions éloignées, quelques plateformes de haute altitude pourraient constituer la seule méthode réaliste pour fournir du haut débit sans dépenses massives en infrastructures.

Le principal verrou n’est plus seulement technique. Les régulateurs doivent préciser comment les HAPS partagent le spectre radio avec les services existants, comment s’organise la coordination avec les satellites, et quelles règles d’espace aérien et de sécurité s’appliquent. Sans harmonisation, les opérateurs risquent des retards, voire des marchés fragmentés.

Latence, bande passante et autres termes, expliqués simplement

Trois notions techniques structurent le débat sur la connectivité stratosphérique :

• Latence : le délai aller-retour des données entre votre appareil et un serveur. Une latence faible rend la navigation plus réactive, les appels vidéo plus fluides et les jeux en ligne plus précis. Les HAPS, plus proches de la Terre que les satellites, peuvent maintenir une latence proche de celle des réseaux 4G ou 5G.
• Bande passante : la quantité maximale de données pouvant transiter chaque seconde. On peut l’imaginer comme la largeur d’une autoroute : plus il y a de voies, plus le flux est important. Une seule plateforme de haute altitude peut fournir des centaines de mégabits par seconde à partager entre les utilisateurs au sol.
• Débit réel : la vitesse effectivement ressentie par les utilisateurs. Elle dépend de la bande passante disponible, du nombre de personnes connectées simultanément et de l’efficacité avec laquelle le système gère le trafic.

Comme les HAPS desservent des zones géographiques limitées, les opérateurs peuvent ajuster la capacité de manière plus fine qu’avec des satellites lointains. Cette précision pourrait être déterminante dans des régions où la demande varie selon les saisons agricoles, le tourisme ou les mouvements migratoires.

Risques, avantages et scénarios d’évolution

Plusieurs risques accompagnent l’essor de l’internet stratosphérique. La présence durable d’aéronefs et de dirigeables soulève des enjeux de gestion de l’espace aérien. Une défaillance en altitude peut créer un risque si l’appareil retombe dans une zone peuplée. La cybersécurité est également critique : une seule plateforme compromise pourrait perturber le service sur une vaste région.

À 20 km, la météo est plus calme qu’aux altitudes de croisière des avions de ligne, mais elle n’est pas totalement stable. Les plateformes doivent endurer des vents forts, des températures basses et un rayonnement ultraviolet intense sur de longues durées. Et toute opération de maintenance implique des procédures complexes de récupération puis de relance.

Malgré cela, les bénéfices attirent États et investisseurs privés :

• Déploiement d’urgence plus rapide après séismes, inondations ou conflits
• Connectivité abordable pour les écoles et centres de santé dans des communautés isolées
• Liaisons de secours quand les infrastructures terrestres tombent en panne
• Appui à la surveillance environnementale et au contrôle des frontières

Un scénario crédible verrait les pays combiner les solutions : fibre en ville, 5G en périphérie, et plateformes stratosphériques pour atteindre les villages et exploitations au-delà de la rentabilité des pylônes et des câbles. Un autre usage consisterait à créer une couverture temporaire lors de grands événements, ou dans des régions touchées par des dégâts d’infrastructure de longue durée.

Aujourd’hui, les constellations façon Starlink dominent encore le récit de la « couverture globale ». Mais à mesure que les plateformes de haute altitude gagnent en maturité et que les cadres réglementaires se stabilisent, l’hypothèse d’un internet efficace ne venant pas forcément de l’espace ressemble de moins en moins à de la science-fiction - et de plus en plus à un modèle économique.