La plus ancienne œuvre d’art rupestre connue au monde n’a pas été créée par notre espèce.

La capacité à créer de l’art a souvent été considérée comme une caractéristique emblématique de notre espèce.

Il y a plus d’un siècle, certains préhistoriens peinaient même à admettre que les humains modernes du Paléolithique supérieur (entre 45 000 et 12 000 ans) puissent faire preuve d’un véritable sens artistique.

Les découvertes d’œuvres incontestablement très anciennes dans des grottes et sous-abris rocheux européens ont rapidement dissipé ces hésitations.

Mais qu’en est-il des Néandertaliens, ce groupe ancien, doté d’un grand cerveau, et proche parent de notre propre espèce ? Nous savons désormais qu’ils étaient, eux aussi, capables de produire de l’art.

Pour l’instant, toutefois, l’ensemble des indices attribués aux Néandertaliens reste non figuratif : aucune représentation d’animaux n’a été mise en évidence, humains compris.

Ce type d’art était peut-être propre à Homo sapiens. Les exemples néandertaliens connus se composent plutôt de pochoirs de mains, réalisés en soufflant des pigments autour de la main, de tracés digitaux - lorsque les doigts sont appuyés sur une surface molle - ainsi que de marques géométriques.

Les Néandertaliens ont occupé l’ouest de l’Eurasie depuis environ 400 000 ans jusqu’à leur disparition, il y a environ 40 000 ans, et ils ont souvent été tournés en caricature en tant qu’archétypes des « hommes des cavernes ».

Les interrogations sur leur sophistication cognitive et comportementale n’ont jamais vraiment disparu, et la question de savoir s’ils produisaient de l’art se situe au cœur de ce débat.

Même si l’on sait qu’ils étaient capables de fabriquer des bijoux et d’utiliser des pigments colorés, l’idée qu’ils aient exploré les profondeurs des grottes pour y laisser des traces artistiques sur les parois a longtemps suscité de fortes contestations.

Pourtant, des travaux récents ont établi, au-delà de tout doute, qu’ils l’ont bien fait. Dans trois grottes espagnoles - La Pasiega (Cantabrie), Maltravieso (Estrémadure) et Ardales (province de Malaga) - des Néandertaliens ont réalisé des signes linéaires, des formes géométriques, des pochoirs de mains et des empreintes de mains au moyen de pigments.

Dans la grotte de La Roche-Cotard, située dans la vallée de la Loire, en France, ils ont également laissé toute une gamme de lignes et de formes sous forme de tracés digitaux (les sillons que les doigts impriment dans une matière souple).

Et, plus profondément encore, dans la grotte de Bruniquel, dans le sud-ouest de la France, ils ont cassé des stalactites en segments d’une longueur comparable, puis les ont disposés pour former un grand muret ovale, sur lequel ils ont allumé des feux.

Il ne s’agissait pas d’un abri, mais de quelque chose de plus étrange ; et si une telle structure était présentée dans une galerie d’art contemporain, on l’interpréterait sans doute comme une installation.

À présent que l’existence d’art néandertalien sur les parois de grottes en France et en Espagne est solidement étayée, d’autres découvertes sont inévitables. Mais la tâche demeure difficile, notamment à cause des obstacles liés à l’établissement de l’âge de l’art pariétal paléolithique - un sujet qui, en réalité, nourrit souvent des débats très vifs entre spécialistes.

Les méthodes de datation relative, fondées sur le style et les thèmes de l’art des grottes ainsi que sur des comparaisons avec des objets issus de niveaux archéologiques datés, se sont révélées utiles, mais elles montrent aussi leurs limites.

Pour obtenir des âges absolus, il faut réunir au moins l’une de trois conditions. La première est la présence d’un pigment au charbon de bois, que l’on peut dater par la méthode du radiocarbone. Cela permet de déterminer précisément quand le charbon s’est formé (c’est-à-dire quand le bois dont il provient est mort). Cependant, les pigments noirs sont souvent d’origine minérale (manganèse) ; par conséquent, une grande part de l’art pariétal noir ne peut tout simplement pas être datée.

Autre difficulté : la production du charbon peut, ou non, être contemporaine du moment où il a été utilisé comme pigment. Je pourrais ramasser, sur le sol d’une grotte, un morceau de charbon vieux de 30 000 ans et écrire « Paul était ici » sur un mur. La date au radiocarbone indiquerait l’âge du charbon, pas celui de mon graffiti.

La deuxième condition repose sur la présence de coulées de calcite (stalactites et stalagmites) formées au-dessus de l’art. Si l’on démontre clairement qu’elles ont poussé par-dessus une figure, elles doivent nécessairement être plus récentes que celle-ci.

On peut alors employer une méthode de datation fondée sur la désintégration de l’uranium en un isotope - une forme particulière - du thorium, afin d’établir avec précision le moment où ces coulées se sont formées, et donc d’obtenir un âge minimum pour l’art situé en dessous.

J’ai fait partie d’une équipe qui a utilisé cette méthode pour dater des coulées recouvrant des peintures au pigment rouge dans les trois grottes espagnoles citées plus haut. Nous avons ainsi montré que des pochoirs de mains, des points et des lavis colorés avaient nécessairement été réalisés il y a plus de 64 000 ans. Il s’agit d’un âge minimal : les images pourraient, en réalité, être bien plus anciennes.

Mais même si l’on retient la fourchette la plus récente, ces images précèdent d’au moins 22 000 ans l’arrivée la plus ancienne d’humains modernes (Homo sapiens) en Ibérie. Comme l’archéologie du Paléolithique moyen - véritable signature matérielle des Néandertaliens - est attestée dans les trois grottes, l’explication la plus simple compatible avec ces datations est que les auteurs des images étaient des Néandertaliens.

Certaines critiques de nos résultats ont fait abstraction d’éléments de confirmation que nous avions publiés. Les échantillons datés recouvraient-ils réellement l’art ? Oui. La méthode est-elle fiable ? Nous l’utilisons et lui faisons confiance depuis un demi-siècle.

La troisième condition vient tout juste d’apporter de nouveaux arguments en faveur d’une activité artistique néandertalienne. Dans la grotte de La Roche-Cotard, des lignes sinueuses obtenues en faisant glisser les doigts sur la boue tendre des parois témoignent d’une autre manière d’interagir avec ce monde souterrain énigmatique. Ces marques comprennent des lignes ondulées, parallèles et courbes, organisées en compositions structurées, ce qui indique une réalisation intentionnelle.

La datation des sédiments qui se sont accumulés au niveau de l’entrée montre que la grotte était totalement scellée au plus tard il y a 54 000 ans - probablement plus tôt. Comme pour les cas espagnols, cela se situe bien avant l’arrivée de Homo sapiens dans la région, et la grotte ne renferme que des outils fabriqués par des Néandertaliens. Cela ajoute donc une forme d’art supplémentaire au répertoire néandertalien.

Même les sceptiques les plus déterminés doivent reconnaître que ces données révèlent, sans ambiguïté, des activités artistiques en profondeur qui ne peuvent avoir été réalisées que par des Néandertaliens.

Cet art pourrait refléter une prise de conscience plus marquée, chez certains individus néandertaliens, de leur propre capacité d’action dans le monde. Il pourrait aussi constituer la première preuve d’un engagement avec un domaine imaginaire. Les années à venir mettront, sans aucun doute, au jour d’autres sujets de discussion.

Paul Pettitt, professeur au Département d’archéologie, Durham University

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.