Le rover Curiosity de la NASA a découvert une surface rappelant des écailles de reptile extraterrestre.

Des scientifiques s’attachent à en comprendre l’origine

Le rover Curiosity a repéré à la surface de Mars une formation rocheuse inhabituelle, dont l’aspect évoque des écailles et dont l’origine demeure, pour l’instant, incertaine. Ces clichés ont été pris alors que l’engin se dirigeait vers une nouvelle cible d’étude.

Les images ont été diffusées sur le réseau social Bluesky par l’ingénieur Kevin M. Gill de la NASA. On y distingue une surface composée de motifs polygonaux répétitifs, qui recouvrent de vastes zones et apparaissent plus marqués que des structures comparables observées auparavant.

L’agence précise que ce type de structures polygonales avait déjà été rencontré, mais que, cette fois, « elles s’étendent sur des mètres et présentent une densité élevée ». Curiosity est actuellement en train de recueillir des images supplémentaires ainsi que des données chimiques afin de tester différentes hypothèses sur leur mode de formation.

L’une des explications envisage ces motifs comme le résultat d’anciens dépôts argileux qui se seraient fissurés sous l’effet de cycles répétés de dessiccation et de réhumidification. De tels phénomènes auraient pu se produire il y a environ 3,8 à 3,6 milliards d’années, à une époque où Mars était plus chaude et plus humide, et où de l’eau liquide aurait pu exister à la surface.

Curiosity a repéré cette surface singulière en route vers le cratère Antofagasta, d’environ 10 mètres de diamètre. Les chercheurs estiment que cette zone pourrait préserver des composés organiques - des indices potentiels d’une vie ancienne.

L’intérêt pour ce type de découverte est d’autant plus fort qu’il s’inscrit dans un contexte d’autres résultats récents. Auparavant, le rover Perseverance a identifié dans le cratère Jezero des structures susceptibles d’être associées à des biomarqueurs de micro-organismes anciens. Les nouvelles données recueillies par Curiosity pourraient venir compléter cet ensemble d’observations et préciser quelles conditions régnaient sur Mars dans le passé.