Les reines des rats-taupes nus abandonnent leur place sans résistance.

Au plus profond du sous-sol, dans certaines régions d’Afrique, les rats-taupes nus organisent leur existence comme un royaume étroitement encadré.

Une seule reine met au monde tous les petits, tandis que les autres individus travaillent sans relâche. Ils creusent des galeries, récoltent la nourriture et s’occupent des jeunes. Tout repose sur cette unique femelle.

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que, lorsque la reine n’était plus en mesure de se reproduire, la colonie basculait dans le désordre.

Des bagarres éclataient. Des rivales s’affrontaient pour prendre le contrôle. L’idée paraissait brutale, mais cohérente dans un système construit autour d’une souveraine unique. Or, des chercheurs viennent de mettre en lumière une tout autre facette de cette histoire.

Quand l’ordre ne se brise pas chez les rats-taupes nus

Des scientifiques ont récemment suivi une colonie de rats-taupes nus pendant six ans. Ils ont observé ce qui se passait au moment où la capacité reproductive de la reine commençait à décliner.

Ce qu’ils ont constaté a surpris. Au lieu d’une explosion de violence, la colonie s’est réorganisée de façon calme et progressive.

L’étude met en avant un point que de nombreux chercheurs avaient négligé : ces animaux savent coopérer, y compris lors de périodes de tension susceptibles d’ébranler leur organisation sociale.

« La résilience est la capacité des systèmes biologiques à récupérer ou à revenir à leur état normal après un stress et elle est centrale pour notre compréhension de la santé et de la maladie », a expliqué la Dre Janelle Ayres, professeure au Salk Institute.

« Alors que de nombreux travaux se concentrent sur les conflits, mon laboratoire étudie la coopération comme un principe d’organisation fondamental. Nous avons étudié cela principalement dans les systèmes hôte-pathogène, et nous nous sommes étendus à des systèmes sociaux complexes comme celui du rat-taupe nu. »

« En examinant comment la coopération stimule la résilience, nous pouvons mettre au jour des mécanismes qui permettent aux systèmes biologiques de récupérer et de fonctionner efficacement après des défis. »

L’importance des rats-taupes nus

Les rats-taupes nus ont une apparence atypique, mais ils retiennent l’attention des scientifiques depuis des décennies. Ils ont été introduits pour la première fois dans les laboratoires dans les années 1960, notamment en raison de leur remarquable capacité à survivre sous terre.

Environ dix ans plus tard, des chercheurs ont compris qu’ils partageaient une caractéristique rare avec les fourmis et les abeilles : ce sont des mammifères eusociaux. Autrement dit, ils vivent en colonies aux rôles strictement répartis, avec une seule reine reproductrice.

Les rats-taupes nus vivent aussi bien plus longtemps que la plupart des rongeurs, souvent au-delà de 30 ans. Ils présentent une résistance au cancer et ne ressentent pas certains types de douleurs associés à l’inflammation.

Ces particularités font du rat-taupe nu un modèle précieux pour étudier le vieillissement et les maladies. Ici, c’est leur système social qui a ouvert une nouvelle interrogation.

« Pendant des années, nous savions qu’une seule femelle, la reine, se reproduit, et que la succession de la reine se fait par des guerres de reines violentes. Nous voulions voir si plusieurs reines pouvaient coexister pacifiquement », a déclaré Shanes Abeywardena, co-premier auteur de l’étude.

Le stress change les règles

Dans la nature, ces colonies évoluent dans des conditions relativement stables. Cette stabilité peut leur permettre de s’appuyer sur des règles strictes - et parfois agressives - en matière de reproduction.

Une seule reine simplifie l’organisation en limitant les conflits et en concentrant les ressources sur une seule portée à la fois. Mais ce fonctionnement a un revers : si la reine rencontre des difficultés, c’est toute la colonie qui se retrouve fragilisée.

Pour comprendre ce qui se produit sous pression, les chercheurs ont modifié l’environnement de la colonie. D’abord, ils ont augmenté le nombre d’animaux dans le groupe.

La reine a continué à mettre bas, mais moins de petits ont survécu. Ensuite, la colonie a été déplacée vers un nouvel emplacement. Ce changement a eu un impact plus marqué.

La reine a alors cessé de produire des portées, et c’est à ce moment-là que la trajectoire a changé.

Un transfert de pouvoir sans heurts

Plutôt qu’un affrontement sanglant, un processus plus lent s’est enclenché. Au cours de l’année suivante, une femelle subordonnée a commencé à occuper un rôle nouveau. Elle n’a pas évincé la reine. Pendant un temps, les deux ont fonctionné en parallèle, avec des grossesses qui se chevauchaient, ce qui a aidé la colonie à tenir.

Plus tard, une autre femelle a gagné en statut. Elle a fini par remplacer la reine. L’ancienne reine n’a pas riposté. Elle est passée à un rôle non reproducteur et est restée au sein du groupe.

La colonie est restée soudée. Pas de chaos. Pas d’effondrement. Ce résultat indique que les sociétés de rats-taupes nus sont plus adaptables qu’on ne le pensait auparavant.

« Les modèles de dynamique reproductive des colonies de rats-taupes nus que nous avions auparavant ne capturaient pas pleinement la complexité et la flexibilité de ces colonies », a déclaré la Dre Alexandria Schraibman, co-première auteure de l’étude.

« Notre étude révèle une face “cachée” de l’organisation reproductive dans les colonies de rats-taupes nus, ce qui ouvre une toute nouvelle piste de recherche dans l’étude des rats-taupes nus. »

L’hypothèse d’une succession pacifique modifie la manière dont les scientifiques envisagent ces animaux. Elle montre que, lorsque la survie est en jeu, la coopération peut prendre le pas.

Des enseignements au-delà des rats-taupes nus

L’étude ne se limite pas aux rats-taupes nus. Elle renvoie à une idée plus large en biologie. Les systèmes capables de perdurer disposent souvent de mécanismes leur permettant de se remettre d’un stress. Parfois, cela passe par la compétition. D’autres fois, cela passe par le travail collectif.

« La résilience est le principe central de la santé et de la maladie. En étudiant la résilience dans différents systèmes biologiques, ces principes peuvent être appliqués à d’autres systèmes afin de mieux comprendre la santé et la maladie », a affirmé la Dre Ayres.

Sous la surface, ces petits animaux montrent comment un groupe peut s’adapter sans se disloquer. Même au sein d’une hiérarchie stricte, il existe une marge de changement lorsque c’est indispensable.

L’étude complète a été publiée dans la revue Science Advances.