Voici à quoi la Terre pourrait ressembler dans 250 millions d’années : l’Europe se trouverait alors dans une oasis climatique.

La carte du monde d’aujourd’hui n’est qu’un instantané. Sous nos pieds, d’immenses forces font glisser, compriment et pivotent la croûte terrestre depuis des milliards d’années. De nouveaux modèles montrent comment cette mécanique pourrait culminer très loin dans le futur : dans environ 250 millions d’années, les continents se rassembleraient à nouveau pour former un supercontinent. Fait particulièrement marquant : certaines zones d’Europe, dont le territoire de la France actuelle, pourraient alors compter parmi les dernières régions encore habitables de la planète.

Un nouveau supercontinent bouleverse entièrement la carte du globe

Il y a environ 200 millions d’années, le supercontinent Pangée s’est fragmenté. De cette dislocation sont issus l’Afrique, l’Europe, les Amériques, l’Asie, l’Australie, ainsi que la répartition actuelle des océans. Pour les géologues, c’est une certitude : cette configuration n’est qu’une étape transitoire. Les plaques tectoniques poursuivent leur course - simplement à une cadence trop lente pour être perceptible au quotidien.

Depuis des années, le géoscientifique Christopher Scotese et d’autres équipes simulent la dérive des continents. Leurs projections convergent vers un scénario : dans environ 250 millions d’années, un nouveau supercontinent se formerait, souvent appelé Pangée Ultima. À ce moment-là, la quasi-totalité des terres émergées actuelles aurait fusionné en un seul ensemble colossal.

« Les modèles montrent : l’Atlantique se referme, l’Amérique vient buter contre l’Europe et l’Afrique, et les océans se réorganisent complètement. »

D’après ces calculs, l’océan Atlantique finirait par disparaître. La plaque américaine se déplacerait vers les plaques eurasienne et africaine jusqu’à l’impact. L’océan Indien, lui, se contracterait pour devenir une immense mer intérieure, cernée par des régions que nous connaissons aujourd’hui - mais dans un voisinage entièrement recomposé.

Quelques exemples issus des simulations :

• Cuba se décalerait vers l’actuelle côte sud-est des États-Unis et s’intégrerait à un vaste bloc continental.
• La Corée se retrouverait coincée entre la Chine et le Japon actuel, ce dernier se rapprochant du continent.
• Le Groenland s’accolerait à l’Amérique du Nord et cesserait d’être une île.

Dans un tel scénario, les formes familières des continents deviendraient presque méconnaissables. Des zones littorales aujourd’hui très peuplées pourraient se retrouver loin à l’intérieur des terres. Là où les plaques se heurtent, de nouvelles chaînes de montagnes se dresseraient.

Europe repoussée vers le nord - et soudain voisine de l’Afrique

Le cas de l’Europe est particulièrement instructif. Les modèles suggèrent qu’une grande partie de l’Europe de l’Ouest dériverait nettement vers le nord. Ce que nous appelons aujourd’hui la France, l’Allemagne, le Benelux et des portions de la péninsule Ibérique pourrait se situer à proximité des futures régions polaires.

Parallèlement, l’Afrique continuerait de remonter vers le nord. La zone méditerranéenne, telle que nous la connaissons, ne resterait pas stable. À mesure que les plaques africaine et eurasienne se rapprochent lentement, la Méditerranée se resserrerait progressivement, avant de disparaître en grande partie.

« Dans ce futur lointain, les voisins à l’ouest et au sud pourraient porter des noms très différents d’aujourd’hui - l’Afrique du Nord viendrait s’accoler directement au sud de l’Europe. »

Parmi les configurations plausibles à l’échelle actuelle :

• La zone correspondant au sud de la France pourrait jouxter directement des territoires que nous appelons aujourd’hui le Maroc ou l’Algérie.
• L’Espagne et le Portugal perdraient leur façade atlantique « en bord de monde » et deviendraient un élément d’un couloir terrestre continu, s’étirant de l’Afrique du Nord jusqu’aux hautes latitudes.
• D’autres portions de l’Europe fusionneraient avec des régions aujourd’hui situées en Afrique du Nord ou au Moyen-Orient.

À ces échelles de temps, les frontières géopolitiques n’ont évidemment aucun sens. L’idée reste pourtant fascinante : une région actuellement façonnée par l’Atlantique et la Méditerranée pourrait se retrouver, demain, entre une proximité du pôle Nord et des espaces autrefois désertiques.

Des extrêmes climatiques sur Pangée Ultima

Le supercontinent ne redessinerait pas seulement la carte ; il installerait aussi un climat difficilement comparable à celui d’aujourd’hui. Une étude publiée dans la revue scientifique Nature décrit des conditions particulièrement sombres sur Pangée Ultima.

Là où plusieurs océans jouent actuellement un rôle de « régulateurs » - en transportant humidité et masses d’air - il n’y aurait, dans 250 millions d’années, qu’un seul continent gigantesque et continu. L’impact sur le climat serait majeur :

Facteur	Évolution attendue
Températures	Sur de vastes zones, des valeurs de plus de 40 degrés Celsius
Précipitations	Sécheresse étendue, longues périodes de sécheresse à l’intérieur des terres
Volcanisme	Activité plus intense augmentant la teneur en CO₂ de l’atmosphère
Rayonnement solaire	Dans 250 millions d’années, le Soleil brillera environ 2,5 % plus fort

L’addition d’un ensoleillement renforcé, d’un dioxyde de carbone élevé et de l’absence de grandes surfaces marines modératrices mènerait à un climat de chaleur extrême, que de nombreux groupes d’animaux actuels supporteraient difficilement.

« Les chercheurs estiment que de grandes parties de Pangée Ultima pourraient devenir pratiquement inhabitables pour les mammifères. »

Surtout au cœur du supercontinent, des vagues de chaleur de plusieurs mois menaceraient, avec très peu de rafraîchissement nocturne. D’immenses zones pourraient se transformer en une mosaïque de savanes très sèches et de paysages désertiques, à végétation clairsemée et à pics de température extrêmes.

Les hautes latitudes, possibles îlots de survie

Au milieu de cet environnement hostile, certains secteurs ressortent des modèles comme relativement plus cléments. Ils se situent majoritairement en hautes latitudes, c’est-à-dire dans des régions qui, aujourd’hui, se trouvent près du cercle polaire arctique.

Dans ces zones, malgré le réchauffement global, le climat pourrait rester à peu près tempéré. Les températures seraient certes plus élevées qu’actuellement, mais pas constamment létales. Autre avantage : l’eau y resterait davantage stockée dans les rivières, les lacs et les sols, car l’évaporation y serait un peu moins intense qu’au centre brûlant du supercontinent.

Selon les variantes du scénario, ces régions plus fraîches incluraient notamment des territoires correspondant aujourd’hui à l’Europe du Nord, au Royaume-Uni, à certaines parties de la péninsule Ibérique et à des portions de l’Afrique du Nord. Cet espace de transition pourrait devenir une sorte d’« oasis climatique » - un dernier refuge pour de nombreuses espèces.

Pangée Ultima : pourquoi l’Europe pourrait devenir une zone clé

Les projections indiquent que l’Europe de l’Ouest actuelle se déplacerait sensiblement vers le nord, s’insérant ainsi dans l’une de ces zones relativement plus supportables. Plusieurs facteurs s’y combineraient :

• des températures moyennes relativement plus basses que dans l’intérieur incandescent du supercontinent ;
• de meilleures probabilités de disposer de ressources en eau plus stables ;
• une position entre des régions autrefois tempérées et d’anciennes zones subtropicales, favorisant une diversité d’écosystèmes.

Cet espace pourrait alors servir de zone de repli - pas seulement pour les mammifères, mais plus largement pour des écosystèmes complexes. Tandis qu’une grande partie de Pangée Ultima se dessécherait sous la chaleur, un patchwork de forêts, de steppes et de milieux aquatiques pourrait s’y maintenir.

« Dans certains modèles, la région correspondant aujourd’hui à l’Europe de l’Ouest fait partie des dernières grandes surfaces où la vie pourrait rester aussi diversifiée qu’elle l’est aujourd’hui aux latitudes tempérées. »

Jusqu’où peut-on se fier à ces visions du futur ?

Même avec de nombreux détails, un retour au réel s’impose. Prédire ce qui se passera dans 250 millions d’années reste forcément une esquisse. La tectonique des plaques obéit à des règles physiques, mais la vitesse et la direction précises des plaques peuvent changer sur des millions d’années. Éruptions volcaniques, mouvements du manteau terrestre ou impacts venus de l’espace peuvent aussi bouleverser la trajectoire.

Malgré ces inconnues, ces modèles apportent des enseignements précieux :

• Ils montrent que les continents ne sont jamais « terminés » : ils se déplacent en permanence.
• Ils illustrent à quel point climat et géographie sont intimement liés.
• Ils rappellent que même des écosystèmes apparemment stables restent fragiles sur de très longues durées.

Pour l’étude de la crise climatique actuelle, ces scénarios ne constituent pas un outil direct, mais ils aident à remettre les ordres de grandeur en perspective. La Terre a déjà traversé des phases de chaleur et de froid extrêmes - pourtant, chaque espèce ne s’adapte pas à tous les bouleversements.

Ce que Pangée Ultima peut nous apprendre dès aujourd’hui

Personne de notre époque ne verra ce supercontinent de ses propres yeux. Pourtant, se projeter vers Pangée Ultima a une valeur de réflexion : cela souligne à quel point la fenêtre de temps où existent le climat actuel et la carte du monde actuelle est étroite.

Des notions comme « tectonique des plaques » ou « cycle des supercontinents » paraissent abstraites, mais elles décrivent des forces qui finissent par décider où naissent mers, montagnes et zones habitables. La tectonique des plaques signifie simplement que la croûte terrestre est formée de plusieurs plaques rigides, qui dérivent lentement sur le manteau terrestre visqueux. Lorsqu’elles se rencontrent, elles créent des chaînes de montagnes ou des fosses océaniques ; lorsqu’elles s’écartent, de nouveaux océans s’ouvrent.

À l’échelle de la vie quotidienne, cela ne change presque rien ; à l’échelle géologique, cela transforme tout - du climat à la répartition des ressources. Même la question de savoir où se produiront de futurs bonds évolutifs dépendra des régions capables d’offrir encore de l’eau, des températures modérées et des refuges.

Regarder 250 millions d’années en avant paraît irréel, mais une idée ressort nettement : la Terre, que l’on imagine stable, se trouve au cœur d’un processus de long terme où continents, océans et habitats se redistribuent sans cesse. Aujourd’hui, nous débattons de quelques degrés de réchauffement sur un siècle ; les modèles de Pangée Ultima montrent à quel point une planète peut devenir radicalement différente si on lui laisse suffisamment de temps.