Perdre l’odorat peut être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer.

L’identification des premiers signes de la maladie d’Alzheimer offre la meilleure chance d’en ralentir l’évolution. Des chercheurs avaient déjà repéré des indices de la maladie dans la parole et la respiration d’une personne, ainsi que dans les bactéries intestinales.

Une nouvelle étude indique désormais qu’une diminution de l’odorat pourrait compter parmi les tout premiers indicateurs de ce trouble, apparaissant même avant les atteintes cognitives.

Perte d’odorat et maladie d’Alzheimer : un signal précoce encore mal expliqué

Même si des travaux antérieurs avaient déjà pointé des déficits olfactifs comme possible alerte précoce de la maladie d’Alzheimer, les mécanismes en cause restaient difficiles à préciser.

Dans cette nouvelle recherche, les scientifiques ont cherché à comprendre les bases neuronales de ce phénomène. Pour cela, ils ont analysé des examens de tomographie par émission de positons (TEP) et des échantillons de tissu cérébral provenant de souris et d’humains.

Leurs résultats suggèrent que la réponse immunitaire du cerveau joue un rôle central dans la perte d’odorat associée à la maladie d’Alzheimer, en éliminant apparemment des fibres neuronales indispensables à la perception des odeurs.

La microglie coupe les connexions entre bulbe olfactif et locus coeruleus

L’étude conclut que des cellules immunitaires spécialisées du cerveau, appelées microglies, sectionnent les connexions entre le bulbe olfactif et le locus coeruleus.

Le bulbe olfactif est une structure du cerveau antérieur qui reçoit et analyse les signaux issus des récepteurs olfactifs du nez, puis transmet ces informations à d’autres régions cérébrales chargées de les traiter.

Le locus coeruleus se situe dans le tronc cérébral, mais il agit sur le bulbe olfactif et sur d’autres zones du cerveau grâce à de longues fibres nerveuses, explique le neurobiologiste Lars Paeger, du Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE) et de l’Université Louis-et-Maximilien de Munich (LMU).

« Le locus coeruleus régule une variété de mécanismes physiologiques. Ceux-ci comprennent, par exemple, le flux sanguin cérébral, les cycles veille-sommeil et le traitement sensoriel », indique-t-il. « Ce dernier s’applique, en particulier, aussi à l’odorat. »

D’après l’étude, aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, des changements déterminants surviennent le long des fibres nerveuses qui relient le locus coeruleus au bulbe olfactif.

« Ces altérations signalent à la microglie que les fibres touchées sont défectueuses ou superflues », explique Paeger. « Par conséquent, la microglie les dégrade. »

Phosphatidylsérine : un signal « mange-moi » sur la membrane neuronale

Les modifications se produisent au niveau des membranes des neurones : un acide gras appelé phosphatidylsérine - habituellement situé à l’intérieur de la membrane - se retrouve déplacé vers l’extérieur. C’est probablement ce qui a déclenché l’attaque de la microglie.

« La présence de phosphatidylsérine sur la face externe de la membrane cellulaire est connue comme un signal “mange-moi” pour la microglie », précise Paeger. « Dans le bulbe olfactif, cela est généralement associé à un processus appelé élagage synaptique, qui sert à supprimer des connexions neuronales inutiles ou dysfonctionnelles. »

Ce déplacement de l’acide gras pourrait se produire parce que la maladie d’Alzheimer amène déjà les cellules nerveuses à fonctionner différemment.

« Dans notre situation, nous supposons que le changement de composition de la membrane est déclenché par l’hyperactivité des neurones affectés due à la maladie d’Alzheimer », dit Paeger. « Autrement dit, ces neurones présentent une activité anormale. »

Une approche multi-volets : souris vivantes et décédées, tissus post-mortem et examens TEP

Les auteurs ont adopté une stratégie de recherche multi-volets, en étudiant des souris vivantes et décédées présentant des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, des tissus cérébraux humains post-mortem provenant de patients atteints d’Alzheimer, ainsi que des examens TEP de personnes souffrant d’Alzheimer ou d’un trouble cognitif léger.

« Les problèmes d’odorat dans la maladie d’Alzheimer et les dommages causés aux nerfs associés sont évoqués depuis un certain temps. Cependant, les causes n’étaient pas claires », rappelle le neuroscientifique Joachim Herms, du DZNE et de la LMU.

« À présent, nos résultats indiquent un mécanisme immunologique comme cause de ces dysfonctionnements - et, en particulier, que de tels événements surviennent déjà aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer. »

Puisque ces phases initiales sont cruciales pour la prise en charge de la maladie d’Alzheimer, mieux comprendre la perte d’odorat pourrait fournir des informations précieuses et aider davantage de personnes à détecter la maladie au plus tôt.

« Nos résultats pourraient ouvrir la voie à l’identification précoce des patients à risque de développer la maladie d’Alzheimer, leur permettant de bénéficier d’examens complets afin de confirmer le diagnostic avant l’apparition de troubles cognitifs », explique Herms.

« Cela permettrait une intervention plus précoce avec des anticorps anti-amyloïde bêta, augmentant la probabilité d’une réponse positive. »

L’étude a été publiée dans Nature Communications.