Découverte record de porcelaines bleues et blanches dans une épave au large de Singapour.

Des chercheurs ont établi qu’une épave au large de Singapour renferme davantage de porcelaine chinoise bleu-et-blanc du XIVe siècle que toute autre épave connue à ce jour.

Cette découverte relie directement un unique trajet maritime du milieu du XIVe siècle à Singapour, en affinant la chronologie de son affirmation comme grand port de commerce.

Conservation des fragments de céramique dans le détroit de Singapour

À l’entrée orientale du détroit de Singapour, une épave submergée a conservé des milliers d’éclats de céramique issus d’une seule cargaison perdue.

En recensant ces vestiges, le Dr Michael Flecker, de HeritageSG, a inventorié plus de 2 350 fragments de bleu-et-blanc, ainsi que plusieurs pièces presque intactes qui caractérisent la cargaison.

Pris dans leur ensemble, ces éléments indiquent que, même partiellement préservé, ce lot dépasse toutes les collections d’épaves précédemment documentées pour ce type de céramique.

Comme le navire lui-même a disparu, c’est la cargaison seule qui doit servir d’ancrage pour déterminer son origine, sa datation et sa place dans les réseaux d’échanges régionaux.

Des motifs porteurs d’indices historiques sur le bleu-et-blanc

Le bleu-et-blanc ne représentait qu’environ 136 kg (3,9 %) de la cargaison, mais ce sont précisément ces pièces qui livraient les indices les plus lisibles.

Les bols formaient la majorité de l’envoi, et des bases intactes montrent qu’au moins 300 d’entre eux ont subsisté assez longtemps pour couler avec le navire.

Parmi les bols décorés, les canards dans des étangs de lotus étaient environ trois fois plus fréquents que les bouquets de lotus.

Or, les motifs évoluant au gré des goûts et des règles de cour, ces images ne servent pas seulement d’ornement : elles contribuent à dater la cargaison.

Cartographier le réseau des fours en Chine pour la porcelaine bleu-et-blanc

Le céladon de Longquan - une céramique à glaçure verte produite dans le sud de la Chine et appréciée pour son aspect rappelant le jade - comptait pour 44,5 % de l’ensemble et éclipsait toutes les autres catégories fines.

À un niveau de qualité supérieur, une vaisselle plus raffinée issue de Jingdezhen voyageait aux côtés de céramiques blanches et de céramiques vertes provenant du Fujian.

Certaines pièces portaient la marque du Conseil privé, un indice associé à une glaçure bleuâtre jouant un rôle important dans la production du bleu-et-blanc.

« Même avec relativement peu de pièces intactes, la qualité globale des céramiques est souvent “superlative” », a déclaré Flecker.

Déterminer avec précision la période du voyage

À Jingdezhen, important centre de production céramique du sud-est de la Chine, les artisans ont perfectionné la porcelaine bleu-et-blanc durant cette période et en ont expédié une grande partie vers l’étranger.

Pour Flecker, la prédominance du motif des canards dans un étang de lotus renvoie à une datation postérieure à 1340, moment où des restrictions impériales se seraient probablement assouplies.

Une guerre civile a ensuite frappé Jingdezhen à partir de 1352, et des fermetures de fours ont pu interrompre l’approvisionnement qui alimentait ce navire.

Cette contrainte resserre la fourchette à environ 1340–1352, une précision rare pour une cargaison aussi ancienne.

Temasek, port le plus probable

À terre, des bols similaires, des perles de verre, une feuille d’or et un bracelet noir relient l’épave à des sites de Singapour fouillés à proximité.

Ces mêmes sites se trouvent au cœur d’un centre d’échanges du XIVe siècle que les archives officielles du patrimoine de Singapour identifient comme Temasek.

À l’inverse, les grands plats bleu-et-blanc très recherchés en Inde et au Moyen-Orient sont, pour l’essentiel, absents de cette cargaison.

Ce décalage fait de Temasek l’acheteur le plus plausible et laisse peu de raisons de situer le navire plus à l’ouest.

Reconstituer un navire sans coque

Presque rien du bâtiment n’a survécu : au fil des siècles, vagues, courants et organismes marins xylophages ont effacé la coque.

Les indications d’itinéraire proviennent donc de ce qui demeure : une cargaison quasi entièrement chinoise et très peu d’objets d’autres provenances.

Quanzhou, dans le sud de la Chine - aujourd’hui reconnue pour son système de commerce maritime Song-Yuan - correspond bien au port d’embarquement probable.

À partir de là, l’hypothèse la plus simple est celle d’une jonque chinoise en route vers Temasek, même si une preuve définitive reste hors d’atteinte.

Un marché alimenté par plusieurs marchands

Une part importante de la cargaison n’était pas de la vaisselle de luxe, mais des jarres robustes susceptibles d’avoir servi à transporter d’autres marchandises.

Les jarres de stockage représentaient environ 38 % du chargement, tandis que des jarres à goulot étroit ont pu contenir du vin plutôt que du mercure.

Les bols bleu-et-blanc et les récipients plus petits, en revanche, ressemblent davantage à des biens destinés à des foyers aisés et à l’exposition rituelle.

Cet assemblage suggère que Temasek soutenait à la fois un commerce du quotidien et une consommation élitaire, et n’était pas seulement une escale pour des navires de passage.

Une référence pour l’archéologie

Comme l’ensemble provient d’un seul voyage, les archéologues peuvent l’utiliser comme repère chronologique fixe, plutôt que comme une accumulation sur plusieurs siècles.

Souvent, les chercheurs confrontent des découvertes terrestres hétérogènes à des épaves mal datées, puis peinent à les positionner avec précision.

Ici, un lot unique, étroitement daté, fournit une mesure plus fiable pour le bleu-et-blanc, le céladon et d’autres céramiques retrouvées ailleurs.

Cela donne à l’épave une portée qui dépasse Singapour, notamment lorsque musées ou équipes de fouille étudient des fragments dont l’origine reste incertaine.

Le statut commercial déjà affirmé de Singapour

Replacée dans son époque, l’épave s’inscrit dans une période où Singapour accueillait déjà des marchands venus de Chine, d’Inde et de l’ensemble de l’Asie du Sud-Est maritime.

Des récits plus anciens ont parfois réduit Singapour précoloniale à un avant-poste marginal, mais cette cargaison indique qu’il s’agissait peut-être d’un port bien plus actif.

Son ampleur et sa qualité révèlent une demande locale suffisamment forte pour attirer de nouvelles céramiques au sommet de la production yuan.

Cela ne tranche pas tous les débats sur les débuts de Singapour, mais rend bien plus difficile à défendre l’idée d’un arrière-port discret.

Dans cet amas brisé, bols, jarres et assiettes fracturés deviennent des preuves de commerce, de goûts et de chronologie.

De nouveaux nettoyages, comparaisons et fouilles pourraient encore préciser l’itinéraire et le contenu, tandis que la cargaison déjà recensée réécrit l’histoire de Singapour.