Une étude révèle la quantité d’exercice hebdomadaire nécessaire pour contrôler la pression artérielle.

Lorsqu’on s’entraîne pour protéger son cœur, mieux vaut ne pas « atteindre son pic » trop tôt dans la vie. Des travaux suggèrent que, pour réduire le risque d’hypertension à un âge avancé, il faut maintenir un niveau d’activité physique élevé jusqu’à la quarantaine et au-delà.

Pourtant, une étude menée auprès de plus de 5 000 personnes dans quatre villes des États-Unis indique que des facteurs sociaux rendent cet objectif plus difficile à atteindre pour certains que pour d’autres.

Activité physique et hypertension : ce que montre l’étude

« Les adolescents et les personnes au début de la vingtaine peuvent être physiquement actifs, mais ces habitudes évoluent avec l’âge », expliquait l’épidémiologiste Kirsten Bibbins-Domingo, de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF), en avril 2021, au moment de la publication des résultats.

De nombreuses études ont déjà établi que l’exercice fait baisser la pression artérielle. Mais ces données de 2021 suggèrent que « maintenir une activité physique pendant le début de l’âge adulte – à des niveaux plus élevés qu’auparavant recommandés – pourrait être particulièrement important », ajoutait Bibbins-Domingo.

L’hypertension, autrement dit une pression artérielle trop élevée, est une affection grave qui concerne des milliards de personnes dans le monde. Elle peut provoquer des infarctus et des AVC ; elle constitue aussi un facteur de risque de démence plus tard dans la vie.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, plus d’un homme sur quatre et environ une femme sur cinq souffrent d’hypertension. Pourtant, la plupart des personnes concernées l’ignorent - d’où son surnom de « tueur silencieux ».

Il existe néanmoins des leviers pour faire reculer une pression artérielle trop élevée : c’est précisément sur l’exercice que se concentre cette étude.

Méthode : 30 ans de suivi et mesures répétées de la pression artérielle

Les chercheurs ont recruté plus de 5 100 adultes. Leur état de santé a été suivi pendant trois décennies au moyen d’évaluations physiques et de questionnaires portant sur les habitudes d’exercice, le statut tabagique et la consommation d’alcool.

À chaque visite clinique, la pression artérielle était mesurée trois fois, à 1 minute d’intervalle. Pour l’analyse, les participants ont ensuite été répartis en quatre catégories selon la race et le genre.

Résultats : baisse de l’exercice entre 18 et 40 ans, hausse de l’hypertension ensuite

Quel que soit le groupe - hommes, femmes, et dans les deux groupes raciaux - l’activité physique a nettement reculé entre 18 et 40 ans. Au fil des décennies suivantes, les taux d’hypertension ont augmenté pendant que l’activité physique continuait de diminuer.

Pour les auteurs, ce schéma indique que le début de l’âge adulte représente une période clé pour intervenir : des programmes de promotion de la santé conçus pour stimuler l’exercice pourraient aider à prévenir l’hypertension à la quarantaine.

« Près de la moitié de nos participants au début de l’âge adulte présentaient des niveaux d’activité physique sous-optimaux, ce qui était significativement associé à l’apparition de l’hypertension, indiquant que nous devons relever le standard minimum d’activité physique », a déclaré l’auteur principal Jason Nagata, spécialiste UCSF de la médecine des jeunes adultes.

Doubler la recommandation : 5 heures par semaine d’exercice modéré

Lorsque l’équipe a examiné les participants qui pratiquaient 5 heures d’exercice modéré par semaine au début de l’âge adulte - soit le double du minimum actuellement recommandé pour les adultes - elle a observé une diminution marquée du risque d’hypertension, surtout lorsque ces habitudes étaient maintenues jusqu’à 60 ans.

« Atteindre au moins deux fois les recommandations minimales actuelles [d’activité physique] pour les adultes peut être plus bénéfique pour la prévention de l’hypertension que le simple fait de respecter le minimum », écrivent les chercheurs dans leur article.

Mais augmenter son activité physique chaque semaine n’a rien d’évident lorsque s’enchaînent décisions majeures et responsabilités croissantes.

« Cela pourrait être particulièrement vrai après le lycée, quand les occasions d’activité physique diminuent à mesure que les jeunes adultes passent à l’université, entrent sur le marché du travail et deviennent parents, tandis que le temps libre se réduit », a précisé Nagata.

Écarts marqués entre participants noirs et blancs

Autre constat préoccupant : l’étude illustre des trajectoires de santé très différentes pour les hommes et les femmes noirs par rapport à leurs homologues blancs. À 40 ans, les niveaux d’activité physique se stabilisaient chez les hommes et les femmes blancs, alors qu’ils continuaient de baisser chez les participants noirs.

À 45 ans, les femmes noires dépassaient les hommes blancs en taux d’hypertension, tandis que les femmes blanches présentaient les niveaux d’hypertension les plus faibles jusqu’à la quarantaine.

Et à 60 ans, entre 80 et 90 % des hommes et des femmes noirs étaient hypertendus, contre un peu moins de 70 % chez les hommes blancs et environ la moitié chez les femmes blanches.

L’équipe de recherche a rattaché ces écarts raciaux bien documentés à de multiples facteurs sociaux et économiques ; toutefois, ces éléments n’ont pas été évalués dans cette étude, même si le niveau d’études au lycée a été relevé.

« Bien que les jeunes hommes noirs puissent être très engagés dans le sport, des facteurs socioéconomiques, l’environnement de quartier et des responsabilités professionnelles ou familiales peuvent empêcher la poursuite d’une activité physique à l’âge adulte », a indiqué Nagata.

L’étude a été publiée dans la Revue américaine de médecine préventive.

Une version antérieure de cet article a été publiée en avril 2021.