Après plusieurs années d’assemblage et de préparation au chantier naval de Newport News, le deuxième porte-avions à propulsion nucléaire de la nouvelle classe Gerald R. Ford a franchi une étape décisive sur la voie de sa future livraison à l’US Navy. Lors de la sortie d’hier, le futur USS John F. Kennedy (CVN-79) a quitté pour la première fois les installations de Newport News Shipbuilding, en Virginie, afin d’entamer ce qui constitue ses tout premiers essais en mer et de navigation - un jalon attendu de longue date dans le programme destiné à remplacer les porte-avions actuels de la classe Nimitz.
D’abord relayée par plusieurs sources spécialisées, l’information a ensuite été confirmée par Huntington Ingalls Industries (HII) via ses réseaux sociaux. Le groupe y précise que le futur CVN-79 a appareillé du chantier pour lancer les « essais en mer du constructeur », une phase initiale visant à vérifier, pour la première fois en environnement maritime, le fonctionnement des principaux systèmes, équipements et composants de ce porte-avions nucléaire.
Une première évaluation déterminante
Ces essais en mer doivent permettre de contrôler les performances de systèmes critiques - notamment l’installation de propulsion nucléaire, les systèmes de production d’électricité, la navigation, la conduite du navire (gouverne) et le contrôle des plateformes - avant de passer à des étapes ultérieures plus exigeantes. Il s’agit d’un processus progressif : le porte-avions John F. Kennedy sera engagé dans différentes sorties et inspections techniques, avant sa remise officielle à l’US Navy pour la conduite des essais d’acceptation et, à terme, l’intégration de son groupe aérien embarqué.
De son côté, HII a souligné que cette première sortie en mer ouvre une nouvelle séquence dans la construction du CVN-79 : l’attention se déplace du cadre maîtrisé du chantier vers une validation concrète des capacités en conditions opérationnelles.
Un programme rythmé par des ajustements
Le lancement des essais en mer de l’USS John F. Kennedy intervient après une longue période de finitions, de réglages et de retards, liés en partie aux enseignements tirés du premier navire de la classe, l’USS Gerald R. Ford (CVN-78). Cette nouvelle classe introduit des évolutions profondes par rapport aux porte-avions de la classe Nimitz, avec l’intégration de technologies telles que les catapultes électromagnétiques EMALS, le système de récupération AAG, un nouveau design de l’îlot, ainsi qu’une architecture électrique revue.
Si ces innovations visent à améliorer l’efficacité opérationnelle et à réduire les coûts sur l’ensemble du cycle de vie du bâtiment, leur intégration initiale a posé des défis techniques ayant pesé sur les calendriers d’essais. Dans le cas du CVN-79, la majorité de ces systèmes a déjà été installée avec des modifications et des améliorations issues de l’expérience précédente, ce qui devrait simplifier son processus de certification et d’acceptation.
La place de l’USS John F. Kennedy (CVN-79) dans la future flotte de l’US Navy
Une fois achevées les différentes phases d’essais et de certifications, l’USS John F. Kennedy deviendra le deuxième porte-avions opérationnel de la classe Gerald R. Ford, appelée à constituer l’épine dorsale de l’US Navy au cours des prochaines décennies. Le nouveau navire sera en outre configuré pour mettre en œuvre les chasseurs de cinquième génération F-35C Joint Strike Fighter Lightning II, ainsi que le nouveau radar de surveillance aérienne Enterprise.
Avec cette première sortie en mer, le John F. Kennedy entame un parcours qui, après de nouvelles épreuves et évaluations, doit le conduire à une intégration complète au sein de la flotte de surface américaine. Sauf changement, la livraison du porte-avions à l’US Navy est prévue pour mars 2027, afin de remplacer le porte-avions Nimitz (CVN-68), qui a déjà engagé son processus de retrait du service après plus de cinquante ans d’activité.
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