À 140 mètres, deux plongeurs français filment un cœlacanthe vivant dans les Moluques

Là où la lumière s’éteint et où le silence devient lourd, deux plongeurs français parviennent à consigner une scène que la science observe rarement.

À plus de 140 mètres de profondeur, dans un secteur peu étudié d’Indonésie, une expédition française tombe sur un poisson préhistorique bien vivant. L’observation bouscule des certitudes sur ses habitudes dans les grandes profondeurs et ravive les signaux d’alarme autour de la protection des milieux marins extrêmes.

Une traque scientifique dans les ombres des Moluques

Octobre 2024. Dans l’archipel des Moluques, à l’est de l’Indonésie, Alexis Chappuis et Julien Leblond entament une descente vers la tranche des 140 à 150 mètres, un niveau où la moindre erreur se paie cher et où le retour en surface doit être calculé au millimètre.

Avec des recycleurs en circuit fermé - des appareils qui réutilisent l’air expiré - et des combinaisons techniques adaptées aux eaux froides, ils ne viennent pas pour les coraux éclatants ni pour les grands prédateurs. Leur cible est un spectre de la paléontologie : le cœlacanthe, ce poisson que de nombreux manuels scolaires présentent encore comme disparu depuis des millions d’années.

Après quelques minutes dans un bleu presque noir, le décor change : des roches abruptes, un relief accidenté, des promontoires et des pentes raides. C’est précisément ce type de topographie que Chappuis traquait depuis des mois à partir de cartes bathymétriques et de modèles de température du fond.

Soudain, la forme se détache. Un corps massif, bleu sombre moucheté de taches claires, qui reste en suspension avec une lenteur étonnante au-dessus d’un rocher couvert d’éponges et de coraux mous.

« Sur l’enregistrement, le poisson ne fuit pas, ne se cache pas et ne semble pas effrayé. Il flotte simplement, comme s’il avait toujours été là. »

Les plongeurs suivent l’animal durant quelques minutes - un temps minuscule, mais d’une valeur scientifique immense à cette profondeur. Le lendemain, ils reviennent au même endroit et retrouvent le même individu, identifiable grâce au motif unique de points blancs sur ses flancs.

Deux ans de préparation pour quelques minutes historiques

L’épisode peut donner l’impression d’un coup de chance, mais l’opération n’avait rien d’improvisé. Pendant deux ans, Chappuis a croisé cartes nautiques, séries de températures, archives de plongées techniques et témoignages de pêcheurs locaux.

Le but était clair : repérer des zones froides, profondes et accidentées, comparables aux habitats où des cœlacanthes avaient déjà été filmés ailleurs, notamment au large des Comores et de l’Afrique du Sud.

Pourquoi plonger aussi profond est si dangereux

• Pression extrêmement élevée, nécessitant des mélanges gazeux spécifiques, une préparation stricte et de longues paliers de décompression.
• Tolérance à l’erreur quasi nulle : à 140 mètres, un incident technique peut être mortel.
• Visibilité réduite et froid intense, qui raccourcissent le temps d’observation utile.
• Logistique coûteuse : bateaux d’assistance, équipe de sécurité et redondance du matériel.

Au total, plus de 50 plongées profondes ont été nécessaires avant d’identifier le site exact où le poisson a été enregistré. La position précise n’est pas divulguée afin de limiter les risques de tourisme prédateur et de pêche ciblée.

« L’expédition constitue la première observation détaillée d’un cœlacanthe vivant dans la province de Maluku, publiée dans une revue scientifique internationale. »

Ce que le cœlacanthe révèle sur la vie sur la terre ferme

Le cœlacanthe a d’abord été connu grâce à des fossiles très anciens. Pendant des décennies, on a pensé que ce groupe s’était éteint il y a environ 66 millions d’années. Cette certitude s’est effondrée en 1938, lorsqu’un spécimen vivant a été découvert sur la côte sud-africaine.

Aujourd’hui, deux espèces sont reconnues :

Espèce	Région	Caractéristiques marquantes
Latimeria chalumnae	Océan Indien occidental (Comores, Afrique du Sud)	Populations rares, associées à des pentes volcaniques profondes
Latimeria menadoensis	Indonésie (Sulawesi, Moluques et environs)	Coloration bleu-brun, observations encore plus rares

L’individu observé aux Moluques appartient à l’espèce indonésienne, Latimeria menadoensis. Il mesure environ 1,10 mètre, avec un corps épais et des nageoires qui font penser, au premier regard, à de petits « bras » musculeux.

Ces nageoires lobées et articulées figurent parmi les raisons majeures de l’intérêt scientifique. Elles aident à comprendre comment certains poissons à nageoires charnues ont donné naissance, sur des millions d’années, aux premiers vertébrés capables de se déplacer sur la terre ferme.

Autre élément notable : le vestige d’un ancien « poumon » interne, inactif mais toujours présent. Et le crâne, divisé en deux parties mobiles, continue d’intriguer les chercheurs, car cette configuration est rare chez les poissons actuels.

« Le cœlacanthe est une fenêtre sur un passé lointain, mais ce n’est pas une pièce figée dans le temps : il a continué à évoluer, simplement à un rythme très lent. »

Un cœlacanthe moins « paresseux » qu’on ne le croyait

Des descriptions antérieures présentaient le cœlacanthe comme un animal extrêmement discret, censé passer ses journées caché dans des grottes et ne sortir que peu pour chasser. La nouvelle observation nuance cette image.

Le poisson indonésien a été vu en pleine eau, près d’un promontoire rocheux, nageoires déployées, se déplaçant calmement, sans réaction de fuite. Cela laisse envisager un usage de l’habitat plus souple qu’attendu.

Pour les chercheurs, cette subtilité peut signifier que l’espèce ne dépend pas uniquement des fissures et des cavités : elle alternerait entre zones d’abri et secteurs plus exposés, possiblement selon les courants, la température ou la présence de proies.

Un habitat discret, mais soumis à une forte pression

Les cœlacanthes occupent généralement des profondeurs comprises entre 100 et 400 mètres, sur des pentes où la lumière solaire arrive à peine. Cette bande est souvent appelée la « zone crépusculaire » des océans.

Être loin de la surface ne garantit pourtant pas une protection. Plusieurs facteurs menacent ce poisson lent et vulnérable :

• Pollution plastique qui coule et s’accumule dans des dépressions profondes.
• Réchauffement de l’eau, susceptible de modifier les courants et les plages de température compatibles avec la survie de l’espèce.
• Bruit des navires et des sonars, qui perturbe la vie des organismes des profondeurs.
• Projets de tourisme extrême avec des plongées ultra-profondes à la recherche d’« attractions exotiques ».

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe l’espèce indonésienne comme vulnérable. Son mode de vie augmente encore le risque : croissance lente, maturité sexuelle vers 55 ans, et gestation pouvant durer environ cinq ans.

« Un seul individu peut vivre plus d’un siècle, ce qui fait de chaque perte une blessure difficile à refermer pour la population. »

L’observation aux Moluques ne prouve pas, à elle seule, l’existence d’une grande population installée dans la zone, mais elle indique que les conditions environnementales y sont favorables. Entre Sulawesi et la Papouasie occidentale, d’immenses secteurs profonds restent sans cartographie détaillée.

Prochaines étapes : une science sans capture et sans blessures

Les personnes impliquées dans la découverte plaident pour que les recherches à venir reposent sur des méthodes non invasives. Parmi les pistes : l’« eDNA », ou ADN environnemental, qui consiste à filtrer des échantillons d’eau pour y repérer des traces génétiques laissées par des excréments, du mucus ou des fragments de peau.

Avec ce type d’approche, les scientifiques peuvent :

• Confirmer la présence de cœlacanthes dans différentes baies profondes.
• Comparer la diversité génétique entre régions d’Indonésie.
• Repérer d’éventuels itinéraires de déplacement entre pentes.
• Proposer des zones de protection ciblées, liées à des points clés du cycle de vie.

Ce changement de paradigme répond à une inquiétude récurrente : étudier des espèces rares sans les capturer - sans filets, sans spécimens morts destinés aux musées. Pour le cœlacanthe, chaque individu vivant a plus de valeur que n’importe quel exemplaire conservé dans le formol.

Ce que ce « fossile vivant » peut encore apprendre

L’expression « fossile vivant » est souvent contestée par les biologistes, car elle laisse entendre que l’animal serait resté inchangé. Or, la réalité évolutive est différente : le cœlacanthe s’est transformé, même lentement, en s’adaptant à l’environnement profond qu’il occupe aujourd’hui.

Pour celles et ceux qui suivent la science et la conservation, cet épisode illustre plusieurs notions :

• Évolution lente : une espèce peut changer à des rythmes très différents, sans cesser d’évoluer.
• Zone crépusculaire : portion peu éclairée de l’océan, où la vie reste complexe, mais où l’observation directe demeure rare.
• Espèces à histoire de vie longue : des animaux qui mettent des décennies à se reproduire sont extrêmement sensibles à toute mortalité supplémentaire.

Pour rendre l’impact plus concret, imaginez une petite population, composée d’individus qui ont besoin de plus d’un demi-siècle avant de produire des petits et dont la gestation dure des années. Si un incident de pêche élimine quelques adultes, le « trou » démographique peut demander des générations entières avant d’être comblé.

À l’inverse, identifier de nouveaux secteurs offrant un habitat favorable ouvre une fenêtre stratégique. Plus tôt ces zones seront cartographiées et intégrées à des plans de gestion marine, plus les futurs conflits avec la pêche profonde, l’exploitation minière sous-marine ou les routes de navigation seront limités.

Au final, l’image d’un cœlacanthe flottant avec calme sur les pentes des Moluques agit comme un rappel dérangeant : la planète abrite encore des animaux ayant survécu à des extinctions massives, mais qui pourraient ne pas résister à l’addition du plastique, du bruit, de la chaleur et d’une curiosité humaine mal maîtrisée.

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