Au Danemark, un donneur de sperme ayant engendré 200 enfants portait une mutation génétique rare associée à des cancers infantiles.

Derrière les portes des cliniques, l’ADN d’un seul donneur peut se retrouver dans des dizaines de familles.

Au Danemark, cette réalité discrète a pris une tournure inquiétante : un donneur de sperme anonyme, à qui l’on attribue près de 200 naissances dans le monde, était porteur d’une mutation génétique rare associée à des cancers pédiatriques. Cette affaire relance, de façon très concrète, la question de ce que les banques de sperme dépistent réellement et de ce que les parents sont en droit d’attendre de dons présentés comme « sûrs ».

Le donneur danois devenu père à l’échelle mondiale

Le Danemark s’est imposé, sans faire beaucoup de bruit, comme un acteur majeur de l’industrie de la fertilité. Le pays abrite la Banque européenne de sperme, l’un des plus grands fournisseurs de sperme de donneur au monde. Des centres, de l’Europe à l’Asie en passant par certaines régions des Amériques, commandent des paillettes, souvent dans un cadre d’anonymat strict.

Entre 2006 et 2022, un donneur danois enregistré sous le pseudonyme « Kjeld » a vu son sperme expédié vers 67 cliniques de fertilité réparties dans 14 pays. D’après la radiotélévision publique danoise DR, ses dons ont conduit à 197 naissances dans le monde, dont 99 enfants rien qu’au Danemark.

« One anonymous man, almost 200 children, and a single genetic change that slipped through routine screening. »

Pour de nombreux parents confrontés à l’infertilité, ces paillettes ont représenté une bouée de sauvetage. Ils ont suivi le parcours habituel, se sont appuyés sur les vérifications médicales et les documents fournis par la clinique, puis ont fondé une famille qu’ils espéraient parfois depuis des années. Ce n’est que plus tard que certains ont découvert que l’ADN de leur enfant portait un élément inattendu.

Comment le risque de cancer a été identifié

Tout commence en avril 2020. La banque de sperme reçoit un signalement : un enfant conçu avec le sperme de « Kjeld » a développé un cancer et présente une mutation d’un gène appelé TP53, un acteur central de la défense de l’organisme contre les tumeurs.

Au départ, l’évènement peut ressembler à une coïncidence dramatique. Le cancer, y compris chez l’enfant, peut survenir sans cause héréditaire identifiée. Et les tests réalisés lors du dépistage initial du donneur n’avaient pas mis en évidence de condition génétique à haut risque.

Trois ans plus tard, une nouvelle alerte parvient à la banque. Un deuxième enfant conçu avec le sperme du même donneur a, lui aussi, développé un cancer, avec là encore une mutation de TP53. Deux cas rattachés au même donneur suffisent à faire monter l’inquiétude.

Des analyses génétiques ciblées, réalisées sur des échantillons de sperme conservés, finissent par mettre au jour l’origine du problème : une mutation rare de TP53, jusque-là non décrite. Les tests standards ne l’avaient pas détectée, et le donneur paraissait en bonne santé.

« The mutation affected only a fraction of the donor’s sperm cells, which meant he could pass on a serious risk without being ill himself. »

TP53, le « gardien du génome » : de quoi parle-t-on ?

Le gène TP53 code une protéine appelée p53, souvent surnommée le « gardien du génome ». Ce n’est pas une formule poétique : p53 surveille en permanence l’ADN à l’intérieur des cellules afin de repérer les dommages.

• Lorsque les dégâts sur l’ADN sont limités, p53 peut interrompre la division cellulaire pour laisser le temps aux réparations.
• Si les dommages sont importants, p53 peut pousser la cellule à s’autodétruire.
• En stoppant ou en éliminant les cellules altérées, p53 contribue à empêcher la formation de tumeurs.

Quand TP53 est muté, p53 peut ne plus remplir correctement son rôle. Des cellules endommagées continuent alors de se multiplier, accumulent des erreurs et peuvent, avec le temps, évoluer vers un cancer. Dans des familles porteuses de mutations héréditaires de TP53, les médecins évoquent parfois le syndrome de Li-Fraumeni, une maladie rare associée à un risque élevé au cours de la vie de sarcomes, de tumeurs cérébrales, de cancers du sein et de cancers de l’enfant.

Dans ce cas danois, la situation semble plus nuancée. Selon la banque de sperme, le donneur ne portait pas la mutation dans le reste de son organisme. La variation n’apparaissait que dans une partie de ses spermatozoïdes : un phénomène appelé mosaïcisme.

Quand une mutation n’existe que dans le sperme

Le mosaïcisme survient lorsqu’une mutation apparaît, au cours du développement, dans un sous-ensemble de cellules plutôt que dans l’ovule ou le spermatozoïde à l’origine d’un individu. Si la mutation touche des cellules destinées à devenir des spermatozoïdes, un homme peut produire un mélange : certains spermatozoïdes avec la mutation, d’autres sans.

« A mosaic mutation can hide in the germ cells of a healthy adult, affecting only some of his future children. »

Ce détail a des conséquences directes pour le dépistage. Si l’équipe médicale analyse le sang du donneur, elle peut ne rien voir d’anormal concernant TP53. Seule une analyse du sperme peut révéler une mutation mosaïque. Or, le dépistage de routine des donneurs va rarement jusque-là, surtout lorsque la variante en question n’a jamais été répertoriée dans les bases de données médicales.

Combien d’enfants sont réellement exposés à un risque ?

Tous les enfants conçus avec le sperme de ce donneur ne porteront pas la mutation de TP53. Puisque seule une partie des spermatozoïdes était concernée, la transmission dépend du hasard : certains enfants héritent d’un TP53 normal, d’autres de la version altérée.

La Banque européenne de sperme n’a pas communiqué de chiffres précis sur le nombre d’enfants conçus par don qui portent la mutation, notamment parce que toutes les familles ne se sont pas manifestées et n’ont pas effectué de tests. Ce que les médecins peuvent affirmer à ce stade, c’est ceci :

Groupe	Statut
Enfants conçus avec ce donneur	197 naissances connues dans le monde
Enfants confirmés avec mutation TP53	Inconnu, encore en cours d’évaluation
Enfants diagnostiqués avec un cancer à ce jour	Au moins deux cas rapportés

Pour les familles, ces chiffres se traduisent par un mélange difficile d’inquiétude et d’incertitude. Certains cherchent désormais à faire tester leur enfant sur le plan génétique. D’autres se demandent s’il faut dépister des frères et sœurs en bonne santé ou instaurer une surveillance précoce, par exemple via des IRM régulières et des analyses sanguines.

Ce que cette affaire révèle sur le dépistage des banques de sperme

Avant d’accepter un donneur, les cliniques de fertilité et les banques de sperme appliquent généralement un protocole standard :

• Questionnaire sur les antécédents médicaux, y compris les antécédents familiaux de cancer ou de maladie génétique.
• Examen clinique et analyses sanguines pour des infections comme le VIH et les hépatites.
• Spermogramme pour évaluer le nombre et la mobilité des spermatozoïdes.
• Dépistage génétique de base pour certaines affections, comme la mucoviscidose ou des anomalies chromosomiques.

Ces contrôles réduisent le risque, sans pouvoir le faire disparaître. De nombreuses mutations rares - y compris la modification précise de TP53 impliquée ici - ne figurent pas dans les panels de dépistage courants. Le mosaïcisme complique encore la détection : un prélèvement sanguin peut être totalement normal alors qu’une fraction des spermatozoïdes porte une variante délétère.

« The case exposes a blind spot: modern screening can miss rare, mosaic mutations, even in donors who pass every standard test. »

Les autorités et les établissements se retrouvent désormais face à des questions embarrassantes. Faut-il plafonner bien plus strictement le nombre de naissances par donneur, afin de limiter l’impact d’une mutation indétectée ? Certains pays limitent déjà ces naissances à un petit nombre de familles. D’autres tolèrent des volumes nettement plus élevés.

Un autre débat porte sur la profondeur des tests génétiques. Étendre les panels à davantage de gènes liés au cancer pourrait identifier des risques supplémentaires, mais générerait aussi des zones grises, des résultats incertains et des coûts plus importants. Chaque gène ajouté augmente la probabilité de découvrir des « variants de signification inconnue », susceptibles d’angoisser les familles sans apporter de réponse claire.

Conséquences pour les parents et les adultes conçus par don

Pour les parents ayant eu recours à une banque de sperme au Danemark ou ailleurs, cette affaire résonne fortement, même si leur donneur n’a aucun lien. Beaucoup imaginaient que le sperme de donneur faisait l’objet d’un dépistage quasi parfait. Ils constatent aujourd’hui que la science laisse encore des angles morts.

Certaines cliniques ont déjà commencé à recontacter des familles concernées lorsqu’un problème génétique grave est découvert chez un donneur passé. Cette démarche peut permettre un diagnostic plus précoce et un suivi attentif. Mais elle peut aussi rouvrir des blessures émotionnelles chez des parents qui pensaient que l’histoire de la conception de leur enfant était définitivement derrière eux.

Les adultes conçus par don font face à une complexité supplémentaire. La généralisation des tests ADN grand public a fragilisé l’anonymat. Apprendre, via un message d’une clinique ou une correspondance ADN éloignée, que son père biologique portait une mutation associée à un cancer peut amener à revoir son propre niveau de risque, son calendrier de dépistage et ses choix de planification familiale.

En quoi le conseil génétique peut aider dans ce type de situation

Lorsque TP53 entre en jeu, le conseil génétique devient central. Un conseiller formé peut :

• Évaluer la probabilité qu’un enfant soit porteur de la mutation à partir des résultats de laboratoire et des données familiales.
• Expliquer quels types de cancers peuvent survenir et à quels âges ils apparaissent le plus souvent.
• Présenter les options de surveillance, comme l’imagerie régulière ou des marqueurs sanguins.
• Accompagner les parents pour décider si, quand et comment tester leurs enfants.

Ces échanges dépassent rarement le strict cadre technique. Certains parents redoutent d’angoisser un adolescent en évoquant un risque de cancer héréditaire. D’autres se débattent avec un sentiment de culpabilité, même s’ils ne pouvaient ni prévoir ni empêcher la présence de la mutation.

Ce que cette affaire annonce pour l’avenir de la reproduction assistée

Le cas du donneur danois s’inscrit dans une évolution plus large de la médecine de la reproduction. À mesure que le séquençage génétique devient moins coûteux, les cliniques auront la capacité d’explorer beaucoup plus finement le profil des donneurs. En parallèle, la société devra trancher entre ce qui constitue une réduction du risque « réaliste » et la quantité d’informations génétiques que les personnes souhaitent réellement connaître.

Un dépistage plus poussé pourrait réduire le nombre de situations surprises comme celle-ci, mais il pourrait aussi diminuer le nombre de donneurs éligibles et augmenter les coûts pour les futurs parents. Les cliniques devront peut-être arbitrer entre des mesures de sécurité renforcées et l’accès aux soins, notamment pour les parents célibataires et les couples LGBTQ+ qui recourent fortement aux gamètes de donneur.

Pour toute personne envisageant aujourd’hui un don de sperme ou d’ovocytes, cette histoire suggère quelques démarches pratiques : demander quels tests génétiques sont réalisés, comment le nombre de naissances par donneur est plafonné, et comment sont gérées d’éventuelles alertes ultérieures concernant d’anciens dons. Aucun système ne peut éliminer tous les risques, mais des questions plus précises et des règles transparentes peuvent réduire nettement le risque de mauvaises surprises des années plus tard.