Les porte-avions de la marine argentine : l’ARA Independencia et l’ARA 25 de Mayo, en service dans la seconde moitié du XXe siècle.

Les porte-avions de l’Armada Argentina - en particulier l’ARA Independencia et l’ARA Veinticinco de Mayo - ont constitué un chapitre à part dans l’histoire navale nationale durant la seconde moitié du XXe siècle. Grâce à ces bâtiments, la marine a pu bâtir une véritable capacité aéronavale, qui l’a placée parmi les marines sud-américaines disposant de l’une des meilleures projections océaniques. Ce modèle d’emploi combinait aviation embarquée, doctrine de projection et présence dans l’Atlantique Sud. Pendant environ 30 ans, ces deux porte-avions ont formé le cœur des opérations aéronavales argentines, jusqu’à leur retrait définitif à la fin du siècle dernier.

Histoire de l’ARA Independencia

L’ARA Independencia (V-1) a été le premier porte-avions mis en œuvre par l’Armada Argentina. Son acquisition est intervenue après un long débat stratégique engagé dans les années 1940. Un document d’étude de 1942 avait déjà établi la nécessité d’intégrer deux porte-avions ; cette orientation a débouché sur une autorisation formelle via le décret n° 9006/43, mais la conjoncture internationale a repoussé l’achat de plus de dix ans.

Le bâtiment était à l’origine le HMS Warrior (R31) au sein de la Royal Navy, puis le HMCS Warrior (CVL 20) dans la Marine royale canadienne. Appartenant à la classe Colossus, il avait été achevé en 1946, trop tard pour participer à la Seconde Guerre mondiale.

Le Royaume-Uni a finalement accepté la vente en 1958, entérinée côté argentin par le décret 5939/58 S. L’opération a été financée par la déprogrammation des cuirassés ARA Moreno, ARA Rivadavia et du garde-côtes ARA Pueyrredón. Avant la remise du navire, le porte-avions a été réactivé depuis la réserve en seulement dix semaines, par un effectif réduit d’environ 500 hommes. Rebaptisé ARA Independencia, il est entré en service en 1959 et a tenu pendant une dizaine d’années le rôle de principal bâtiment aéronaval argentin.

Sur le plan capacitaire, l’ARA Independencia a rendu possible le lancement de l’aviation embarquée argentine, tout en imposant des contraintes techniques qui ont pesé sur sa montée en puissance. Sa catapulte ne disposait pas de la puissance nécessaire pour mettre en l’air des avions à réaction de nouvelle génération, un handicap devenu déterminant au rythme de la modernisation navale mondiale. Après l’arrivée de l’ARA Veinticinco de Mayo (V-2) en 1970, l’Independencia a été placé en réserve, puis proposé à la Marina de Guerra del Perú ; cette option n’a toutefois pas abouti.

Le navire a finalement été démantelé en 1971 à Rosario par l’entreprise Saric S.A., mettant un terme à la première phase de la capacité aéronavale argentine. Son passage a néanmoins laissé un héritage important : une expérience opérationnelle étendue et une base doctrinale pour le porte-avions appelé à lui succéder.

Histoire de l’ARA Veinticinco de Mayo, porte-avions de l’Armada Argentina

L’ARA Veinticinco de Mayo (V-2), acquis à la fin des années 1960, a pris la relève de l’Independencia comme principal porte-avions argentin. Le bâtiment avait été le HMS Venerable dans la Royal Navy, avant de servir aux Pays-Bas sous le nom de HNLMS Karel Doorman au sein de la Marine royale néerlandaise.

À la suite d’un incendie dans la salle des chaudières, il a fait l’objet d’une reconstruction complète aux chantiers Wilton-Fijenoord. Cette modernisation a notamment porté sur l’installation d’une catapulte plus puissante, ouvrant la voie à l’emploi d’avions à réaction - une aptitude dont le porte-avions précédent ne disposait pas.

Arrivé en Argentine en 1969, il a été renommé ARA Veinticinco de Mayo en référence à l’anniversaire de la Révolution de Mai. Il pouvait embarquer jusqu’à 24 aéronefs. Son premier groupe aérien rassemblait des F9F Panther et des F9F Cougar, remplacés par la suite par des A-4Q Skyhawk, des S-2 Tracker et des hélicoptères Sikorsky Sea King.

Tout au long des années 1970, l’ARA 25 de Mayo a connu plusieurs phases de modernisation visant à préserver son utilité opérationnelle. La durée des travaux n’a jamais excédé cinq mois, ce qui a permis de maintenir le navire disponible pour des déploiements de longue durée. En 1981, la dernière grande mise à niveau a été achevée avant la Guerre de Malvinas : elle a inclus des améliorations du radar, des systèmes d’arrêt et de la catapulte à vapeur.

Ces évolutions visaient à rendre le porte-avions compatible avec les avions d’attaque Super Étendard acquis auprès de la France. Toutefois, les essais ont montré que la catapulte peinait à les lancer, ce qui a conduit à limiter l’aile embarquée aux A-4Q Skyhawk.

Participation à la Guerre de Malvinas

En 1982, l’ARA Veinticinco de Mayo a pris part activement aux premières phases de la Guerre de Malvinas, en mobilisant son groupe aérien dans l’objectif de frapper la force opérationnelle de la Royal Navy. Le porte-avions a été déployé au nord des îles afin de tirer parti de la couverture météorologique et de l’autonomie des chasseurs-bombardiers. Après les tout premiers jours, il est toutefois resté majoritairement au port, en raison d’éléments tactiques, logistiques et du risque sous-marin évalués par l’état-major argentin.

Le 25 mai 1982 a compté parmi les journées les plus intenses de l’offensive aéronavale argentine. Les forces argentines ont cherché à enrayer la progression britannique dans le détroit de San Carlos, où les appareils de la Fuerza Aérea Argentina (FAA) et du Comando de Aviación Naval ont affronté une défense antiaérienne britannique très concentrée. La Royal Navy avait déjà perdu les frégates HMS Antelope et HMS Ardent, et plusieurs autres bâtiments présentaient des avaries, ce qui accentuait la tension des deux côtés.

Ce jour-là, plusieurs escadrilles d’A-4 Skyhawk ont mené des attaques successives par vagues sur les positions britanniques. L’action des KC-130H Hércules de la Fuerza Aérea de Argentina a été déterminante, en assurant le ravitaillement en vol et la continuité des sorties.

L’escadrille Marte, conduite par le capitaine Hugo Palaver, a rencontré des difficultés de navigation et de communication qui l’ont conduite vers la zone de Darwin. Elle y a essuyé des tirs amis, puis des tirs ennemis. Un missile Sea Dart tiré depuis le destroyer HMS Coventry a abattu l’A-4B du capitaine Palaver, tué au combat. L’escadrille Toro, constituée de quatre A-4C Skyhawk, a également subi une défense antiaérienne très forte : son chef, le capitaine Jorge García, a été descendu par un autre Sea Dart du Coventry, tandis que le lieutenant Ricardo Lucero a été touché par un missile Rapier et ensuite récupéré par les forces britanniques.

Les escadrilles Vulcano et Zeus ont mené l’un des assauts les plus marquants du conflit contre le destroyer HMS Coventry et la frégate HMS Broadsword. Les Vulcano ont endommagé la HMS Broadsword au moyen d’une bombe MK17, tandis que les Zeus ont obtenu des impacts directs sur le Coventry avec des bombes BR250. Le navire britannique a coulé en quelques minutes, l’un des coups aéronavals les plus significatifs portés par l’Argentine au cours de la guerre.

Comment la capacité aéronavale a été perdue - et quels pays y ont aussi renoncé

Après le conflit, l’ARA 25 de Mayo a poursuivi ses opérations pendant plusieurs années, mais avec des contraintes techniques et budgétaires de plus en plus lourdes. À partir du milieu des années 1990, sa propulsion et ses systèmes de pont ont commencé à connaître des défaillances récurrentes, tandis que l’évolution technologique mondiale rendait toute modernisation toujours plus coûteuse. En 1997, il a été définitivement retiré du service, mettant fin à 38 ans d’opérations ininterrompues de porte-avions au sein de l’Armada Argentina.

La mise hors service du porte-avions, combinée à l’absence de programme de remplacement, a acté la disparition de l’aviation embarquée dans le pays. Depuis lors, l’Argentine n’emploie plus qu’une aviation navale basée à terre, sans capacité de projection aéronavale. Or, compte tenu du fait que l’Argentine dispose d’une étendue maritime d’environ 1 million de kilomètres carrés, avec plusieurs archipels (contestés par le Royaume-Uni, car il ne s’agit pas uniquement des îles Malvinas, mais aussi des Géorgies, des Sandwich du Sud, des Aurora et des Orcadas - ces dernières relevant du territoire antarctique), ne compter que sur une aviation navale basée à terre constitue une limitation sévère des capacités.

La disparition de la capacité aéronavale n’a pas concerné l’Argentine seule. L’Australie a retiré son dernier porte-avions, le HMAS Melbourne, en 1982, et met aujourd’hui en œuvre des bâtiments amphibies sans aéronefs à voilure fixe (le HMAS Canberra et le HMAS Adelaide). Le Canada a exploité le HMCS Bonaventure jusqu’en 1970, avant d’abandonner cette capacité pour des motifs budgétaires. Les Pays-Bas ont quitté ce segment après la vente du HNLMS Karel Doorman à l’Argentine.

Le Brésil a conservé des porte-avions durant des décennies, mais son bâtiment principal est désormais le NAM Atlântico, un porte-hélicoptères ne mettant pas en œuvre de chasse embarquée. L’Allemagne et le Japon, puissances aéronavales pendant la Seconde Guerre mondiale, ont cessé d’exploiter des porte-avions après leur défaite ; toutefois, le Japon dispose aujourd’hui de navires de la classe Izumo adaptés à l’emploi du F-35B, ce qui constitue un retour partiel de cette capacité.

Ces abandons successifs, dans plusieurs pays, traduisent des évolutions structurelles : arbitrages budgétaires de défense, priorités stratégiques et coûts d’exploitation. Mettre en œuvre une aviation embarquée exige non seulement un navire adéquat, mais aussi une chaîne logistique, doctrinale et technologique très exigeante.

Dans les exemples cités, ces États ne retiennent pas d’hypothèses de conflit, ce qui rend cohérent le réinvestissement de ressources de défense dans d’autres domaines, avec leurs raisons et justifications. En revanche, dans le cas argentin, des restrictions budgétaires de longue durée et l’absence d’un plan pérenne ont rendu impossible le maintien de cette capacité, ce qui constitue un risque sérieux pour la souveraineté maritime et territoriale ultramarine, car le pays conserve des hypothèses de conflit avec le Royaume-Uni autour de la Question Malvinas et, également, au sujet du secteur antarctique, où persistent des différends territoriaux avec les Britanniques et, en outre, avec le pays voisin, le Chili.

Images à titre illustratif.