Les MQ-9 Predator B de l’Armée de l’air et de l’espace renforcent leur SIGINT avec le pod SOAR

Les drones MQ-9 Predator B de l’Armée de l’air et de l’espace espagnole gagnent en capacités grâce à l’intégration de pods de renseignement d’origine électromagnétique, après le premier vol d’un NR.05 équipé du système SOAR sur la base aérienne de Talavera la Real. L’arrivée de ce nouveau pod SIGINT (renseignement d’origine électromagnétique) constitue une évolution notable des aptitudes d’intelligence, de surveillance et de reconnaissance (ISR) de l’Armée de l’air et de l’espace. Ce jalon s’inscrit comme une étape supplémentaire dans la modernisation des systèmes aériens pilotés à distance (RPAS) mis en œuvre par l’Aile 23.

Premier vol du NR.05 MQ-9 Predator B avec le pod SOAR à Talavera la Real

Le 8 février, l’Aile 23 a réalisé le premier vol d’un Predator B NR.05 emportant le pod SOAR (Scalable Open Architecture Reconnaissance) dédié au SIGINT. Cette activité s’est déroulée dans le cadre du chantier d’intégration mené en janvier et février, qui a inclus la modernisation de la flotte NR.05 ainsi qu’une série de vols de validation technique. Ces travaux portent à la fois sur la vérification des fonctionnalités et sur l’adaptation des systèmes existants à ce nouveau conteneur de mission.

Au cours de cette mission initiale, la compatibilité aérodynamique du NR.05 équipé du pod SOAR a été validée et ses caractéristiques en vol ont été évaluées. Les liaisons de données du pod ont également été testées, tout comme le bon fonctionnement des systèmes de mission du segment sol. Les prochaines étapes prévoient des essais ciblés des capacités d’ELINT (renseignement électronique) et de COMINT (renseignement des communications), toutes deux relevant de la discipline SIGINT.

Pod SOAR, IMINT, ELINT et COMINT : extension des capacités ISR du NR.05

Le pod SOAR est un conteneur à architecture ouverte conçu pour élargir la capacité de collecte de renseignement du système. Grâce à cette intégration, le NR.05 de l’Aile 23 conserve ses capacités IMINT (renseignement d’origine image) tout en ajoutant des moyens SIGINT dans ses composantes ELINT et COMINT. Cette extension implique également le Centre de renseignement et de ciblage aérospatial (CINTAER), dont les équipes de traitement, exploitation et diffusion (PED) participent à l’exploitation et à la diffusion des informations recueillies.

Les missions de collecte de renseignement confiées au NR.05 sont préparées conjointement par les personnels de l’Aile 23 et du CINTAER. Tandis que l’équipage de l’Aile 23 met en œuvre l’aéronef, les capteurs électro-optiques et le radar à ouverture synthétique, les équipes du CINTAER traitent et analysent les données collectées en vol. S’agissant du pod SOAR, les analystes « signaux » du CINTAER opèrent à distance les capteurs ELINT et COMINT depuis la base aérienne de Torrejón, et intègrent ces éléments dans des produits de renseignement destinés aux niveaux stratégique, opératif et tactique.

Modernisation des MQ-9 Predator B : AGM-114 Hellfire et évolutions récentes

L’intégration de ce pod SIGINT vient compléter d’autres améliorations récentes du système MQ-9 Predator B. En novembre 2023, le Conseil des ministres a autorisé l’acquisition et l’intégration du missile air-sol AGM-114 Hellfire sur ces drones, pour une valeur estimée à 13.395.015 euros. Selon la référence officielle, cette intégration visait à « actualiser et renforcer les capacités de ce système d’armes, améliorant ainsi les capacités air-sol de l’Armée de l’air et de l’espace pour l’exécution des missions qui lui sont confiées, en particulier en ce qui concerne l’appui et la protection des différentes unités des Forces armées et de leur personnel au cours des opérations ».

Acquisition, déploiement et opérations : General Atomics, OPVD, MOA et Sea Guardian (OTAN)

Ensuite, en juillet du 2025, l’Espagne a acquis quatre systèmes MQ-9 Predator B auprès de l’entreprise américaine General Atomics pour un montant total de 161 millions de dollars, achevant leur mise en service opérationnelle à la fin de 2020. Les drones opèrent depuis la base aérienne de Talavera la Real en tant que base d’exploitation principale et sont affectés au 233e escadron de l’Aile 23, spécialisé dans les missions ISR. Plus récemment, ces aéronefs ont participé aux Opérations de présence, de surveillance et de dissuasion (OPVD), intégrées au Commandement opérationnel aérien (MOA) et en appui de l’opération Sea Guardian de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), renforçant leur expérience opérationnelle dans des environnements multinationaux.

Images fournies par l’Armée de l’air et de l’espace espagnole.