Un élément présent dans le sang des pythons pourrait représenter l’avenir de la perte de poids.

Les scientifiques ont découvert des mimétiques du GLP-1 comme Ozempic en passant par le monstre de Gila. Aujourd’hui, un métabolite présent dans le sang de python laisse lui aussi entrevoir de futures pistes de traitements contre la perte de poids - avec, potentiellement, moins d’effets indésirables inconfortables que les médicaments au GLP-1.

Des pythons aux métabolismes extrêmes, du jeûne à l’orgie alimentaire

Les pythons affichent une physiologie métabolique hors norme : ils peuvent rester des mois sans avaler la moindre bouchée, puis engloutir une antilope entière.

Chez la plupart des animaux, ce type d’alimentation en yo-yo mettrait l’organisme à rude épreuve. Les serpents, eux, disposent d’adaptations particulières qui leur permettent de s’en sortir dans ce mode de vie fait d’abondance puis de disette.

Après un repas, leur métabolisme peut s’accélérer jusqu’à 40 fois ; chez certaines espèces, le cœur peut augmenter de volume jusqu’à 24,5 % ; et leur microbiome intestinal est prêt à s’activer au quart de tour lorsqu’un repas de python - rare - survient.

Ce sont justement les produits issus de ces bactéries que les scientifiques envisagent, un jour, de mettre à profit chez l’humain.

pTOS (para-tyramine-O-sulfate) : un métabolite de python étudié pour l’appétit

Les biologistes Leslie Leinwand (University of Colorado Boulder) et Jonathon Long (Stanford University) se sont associés pour déterminer ce qui circulait dans le sang de pythons royaux (Python regius) et de pythons birmans (Python bivittatus) après l’alimentation.

Au total, 208 métabolites différents augmentaient nettement après le repas mensuel des pythons, mais l’un d’entre eux a particulièrement retenu l’attention.

Les concentrations de para-tyramine-O-sulfate, ou pTOS, étaient multipliées par 1 000 dans le sang de pythons en période postprandiale.

Ce métabolite est fabriqué par les bactéries intestinales du serpent lorsqu’elles dégradent la tyrosine, un acide aminé courant : elles libèrent du dioxyde de carbone et ajoutent un sulfate à la molécule.

Pourtant, pTOS reste très mal connu. Les chercheurs n’ont trouvé qu’une poignée d’études indiquant que pTOS circule aussi dans l’organisme humain, et quelques travaux suggérant une augmentation possible après un repas.

Cela ne permet pas de conclure sur l’effet de pTOS chez l’humain, mais c’était suffisant pour pousser l’équipe à aller plus loin.

« Si nous voulons vraiment comprendre le métabolisme, nous devons dépasser l’étude des souris et des humains, et nous intéresser aux extrêmes métaboliques les plus impressionnants que la nature a à offrir », explique Long.

Chez la souris, moins de nourriture ingérée et une perte de poids sans troubles digestifs

Les chercheurs ont constaté que, si pTOS ne semble pas être naturellement présent chez la souris ou le rat (les modèles les plus utilisés pour étudier et tester des traitements potentiels destinés à l’humain), il influence tout de même l’appétit de ces animaux.

Des souris mâles, qu’elles soient obèses ou minces, consommaient beaucoup moins de nourriture après l’administration de fortes doses de pTOS, que ce soit par injection dans l’abdomen ou par gavage oral. Une perte de poids s’ensuivait, sans les problèmes gastro-intestinaux, la perte musculaire ni les baisses d’énergie qui l’accompagnent généralement.

Chez la souris comme chez le python, une dose de pTOS activait des neurones de l’hypothalamus ventromédian, le centre cérébral qui régule la satiété, la faim et l’équilibre énergétique. Cela pourrait éclairer la façon dont cette molécule indique au python qu’il n’a pas besoin de se précipiter sur cette antilope.

Leinwand et ses collègues espèrent que ce métabolite pourrait être réorienté afin de produire un effet comparable chez l’humain.

« Nous avons, en substance, découvert un coupe-faim qui fonctionne chez la souris, sans certains des effets indésirables des médicaments au GLP-1 », affirme Leinwand.

On est toutefois encore loin d’une traduction en un médicament réellement utilisable chez l’humain, et de nombreux autres métabolites restent également à explorer.

Les résultats ont été publiés dans Nature Metabolism.