Histoire du Grand Prix du Portugal de Formule 1 : de Boavista à Estoril, jusqu’à Portimão

En 2020, de façon tout à fait exceptionnelle et sous l’effet direct de la pandémie de Covid-19, le Grand Prix du Portugal de Formule 1 a fait son retour à l’Autodrome international de l’Algarve (AIA), à Portimão. C’était la réapparition de la discipline reine du sport automobile sur un circuit portugais, 24 ans après la dernière édition organisée dans le pays.

Pour les mêmes raisons, l’histoire se répète en 2021 : le tracé de l’Algarve accueille à nouveau le Grand Prix du Portugal de Formule 1. Pourtant, l’ancrage de la Formule 1 au Portugal ne se limite pas à ce circuit moderne.

Pour remonter le fil, il faut traverser d’autres époques, retrouver d’autres circuits et, bien sûr, d’autres acteurs. Parmi eux figure le mythique Ayrton Senna, qui a décroché au Portugal, à Estoril, la toute première victoire de sa carrière. Mais chaque chose en son temps.

Tout a commencé en 1958 sur le circuit de Boavista, dans la ville de Porto. L’année suivante, la Formule 1 s’est installée à Lisbonne sur le circuit de Monsanto, avant de revenir au nord, à Boavista, en 1960. Ensuite, un long « trou » a privé les supporters portugais du spectacle - et du bruit - des monoplaces : il a fallu attendre 1984 pour revoir la F1 au Portugal, cette fois à l’Autodrome d’Estoril, qui restera la « maison » du Grand Prix du Portugal jusqu’en 1996.

Au total, quatre tracés portugais ont accueilli l’une des disciplines les plus marquantes du sport mécanique mondial. Et, fait tout aussi notable, quatre pilotes portugais sont parvenus jusqu’à la Formule 1.

Circuit de Boavista

Le 24 août 1958, le Portugal a organisé sa première course de Formule 1 sur le circuit de Boavista. Un symbole : c’est précisément l’année où la FIA a créé un Championnat du monde des pilotes selon des principes très proches de ceux que l’on connaît aujourd’hui.

Depuis de nombreuses années, Boavista recevait déjà des épreuves internationales sous l’appellation de Grand Prix du Portugal, mais réservées aux voitures de Sport. Ce n’est qu’en 1958 que s’y tient le premier Grand Prix du Portugal de Formule 1, un événement qui, selon la Fédération portugaise de l’automobile et du karting (FPAK), a attiré plus de 100 000 spectateurs.

Cette manche était la neuvième des 11 courses d’une saison marquée par le duel entre Mike Hawthorn (Ferrari) et Stirling Moss (Vanwall). Le tracé, très rapide, passait par la Foz do Douro, l’avenue de Boavista et la Circunvalação, avec ses portions pavées et même des rails de tramway.

Le circuit du Grand Prix du Portugal 1958 mesurait 7 500 m. Les pilotes devaient le parcourir 50 fois, soit 375 km au total. La course a été presque entièrement sous l’emprise de Stirling Moss, au point qu’il a pris un tour au quatrième, son coéquipier Lewis-Evans.

Si le succès de Moss s’est dessiné sans grande difficulté en piste, l’épisode a pris une tournure plus dramatique, car il pouvait peser lourd dans la course au titre mondial - sans un geste de fair-play resté célèbre.

Dans le dernier tour, Hawthorn a subi des problèmes électriques sur sa Ferrari et a effectué un tête-à-queue. Le pilote de l’écurie italienne a dû sortir de sa monoplace et la pousser afin de relancer le moteur et tenter de rallier l’arrivée en deuxième position.

Hawthorn est parvenu à redémarrer, mais il a roulé quelques mètres dans le sens inverse du tracé. Il a alors été disqualifié, perdant les sept points obtenus.

Témoin direct de la scène à l’origine de la sanction infligée à son rival, Moss s’est présenté à la direction de course pour demander l’annulation de la décision, au motif que Hawthorn se trouvait hors piste au moment où il essayait de remettre la voiture en marche.

La pénalité a finalement été annulée : Hawthorn a récupéré ses sept points, ce qui lui a permis de conserver la tête du championnat avec quatre points d’avance sur Moss, à deux courses de la fin.

Au bout du compte, Hawthorn a été sacré champion du monde avec seulement un point d’avance sur Moss. Une leçon de sportivité que le monde de la F1 n’a jamais oubliée.

Circuit de Monsanto

Le Grand Prix du Portugal est resté au calendrier du Championnat du monde de Formule 1 en 1959, mais a changé de décor : direction Lisbonne et le circuit de Monsanto.

La course s’est tenue le 23 août 1959 sur un parcours qui démarrait sur la route de Queluz, empruntait l’autoroute du Stade national (l’actuelle A5), puis la route d’Alvito, la route de Montes Claros, la route du Penedo, et se terminait sur la route dos Marcos.

Au total, le tracé affichait 5 440 m. Il fallait accomplir 62 tours, pour une distance totale de 337 km.

Comme l’année précédente à Boavista, Stirling Moss - désormais au volant d’une Cooper-Climax - a livré une prestation autoritaire, s’imposant devant Masten Gregory (Cooper-Climax) et Dan Gurney (Ferrari).

Ce jour-là, le Portugais « Nicha » Cabral (Cooper-Maserati) faisait ses débuts en Formule 1 : il a terminé 10e d’une course au cours de laquelle il a même provoqué un accident impliquant Jack Brabham.

En 1960, le Grand Prix du Portugal est revenu à Porto, sur le circuit de Boavista. Puis il a fallu patienter longtemps : la Formule 1 ne reviendra au Portugal qu’en 1984, cette fois sur le circuit permanent d’Estoril.

Autodrome d’Estoril

Comme en 2020 avec la pandémie de Covid-19, le retour de la Formule 1 au Portugal en 1984 s’est fait dans un contexte inhabituel.

Dès le mois de mai, le Grand Prix du Portugal a remplacé le Grand Prix d’Espagne, qui devait cette année-là se disputer sur le circuit urbain de Fuengirola, en bord de mer.

L’épreuve a finalement été transférée au Portugal, à l’Autodrome Fernanda Pires da Silva - plus connu sous le nom d’Autodrome d’Estoril - construit 12 ans plus tôt. Un chiffre qui résonne : c’est également la durée pendant laquelle le Championnat du monde de Formule 1 restera sans interruption au Portugal, sur ce même tracé.

Le Grand Prix du Portugal 1984, dernière course de la saison, a été dominé par l’affrontement entre Niki Lauda et Alain Prost, coéquipiers chez McLaren, tous deux encore en mesure de décrocher le titre au moment d’arriver à Estoril.

Lauda a terminé deuxième, derrière Prost, mais a été sacré champion du monde. L’écart entre le premier et le deuxième du championnat n’a jamais été aussi faible : seulement un demi-point.

Ayrton Senna (Toleman), débutant en Formule 1 cette année-là, a pris la troisième place. Un prélude à ce qui se produira la saison suivante, lors de l’une des courses les plus incroyables jamais vues à Estoril.

En 1985, le Grand Prix du Portugal a quitté octobre pour le printemps. Le jour de la course, le 21 avril, l’Autodrome d’Estoril a essuyé un déluge quasi biblique, donnant tout son sens au proverbe : « En avril, mille eaux ».

Au milieu de nappes d’eau couvrant presque tout le circuit, Senna a confirmé ce que beaucoup pressentaient déjà : le Brésilien, alors âgé de 25 ans, était un pilote à part.

Senna a mené du premier au dernier tour et, en plus de s’offrir la victoire - la première de sa carrière en F1 - il a pris un tour à presque tous ses adversaires. Seules neuf voitures ont vu l’arrivée et Senna, pour sa première saison chez Lotus, a doublé tout le monde sauf Michele Alboreto (Ferrari), finalement deuxième.

Cette victoire a été la première d’une série de 41 en Formule 1. Il y a aussi signé le meilleur tour, au terme d’un week-end où il avait décroché sa première pole position - beaucoup d’autres allaient suivre…

En 1996, Jacques Villeneuve (Williams) est devenu le dernier vainqueur du Grand Prix du Portugal disputé à Estoril, au cours d’une saison qui s’est conclue par le titre mondial de Damon Hill (Williams).

L’épreuve portugaise figurait encore au calendrier en 1997, mais les travaux de rénovation des infrastructures n’ont pas été terminés à temps. La course a donc été déplacée en Espagne, plus précisément sur le circuit de Jerez de la Frontera.

Autodrome international de l’Algarve

Il aura fallu attendre 24 ans avant de revoir le « grand cirque » de la Formule 1 au Portugal. Le retour s’est concrétisé à l’Autodrome international de l’Algarve, à Portimão, devenu ainsi le quatrième circuit portugais à accueillir la F1.

Le 17e Grand Prix du Portugal, disputé le 25 octobre 2020, n’a été possible que parce que la pandémie provoquée par le nouveau coronavirus a imposé une réorganisation du Championnat du monde de Formule 1. Cela n’a en rien nui à l’intérêt sportif de l’épreuve.

Lewis Hamilton (Mercedes-AMG Petronas) a remporté la course portugaise et a une nouvelle fois écrit l’histoire de la Formule 1 : il est devenu le pilote le plus victorieux de tous les temps en Grands Prix, avec 92 succès, devant Michael Schumacher (91).

Comme si cela ne suffisait pas, la course de Portimão - où Valtteri Bottas (Mercedes-AMG Petronas) a pris la deuxième place et Max Verstappen (Red Bull Racing) la troisième - a été la deuxième plus suivie de la saison 2020, avec une audience télévisée mondiale de 100,5 millions de spectateurs, seulement devancée par le Grand Prix de Hongrie.

En 2021, une nouvelle page du Grand Prix du Portugal s’écrit, avec le retour de la F1 en Algarve, sur un circuit qui a aussi accueilli récemment le Grand Prix du Portugal en MotoGP.

Lewis Hamilton détient le record du tour sur le tracé de l’Algarve en 1min16,652s. Le circuit, achevé en 2008, a représenté un investissement d’environ 195 millions d’euros. Ce chrono changera-t-il de « propriétaire » cette année ?

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