La répartition de la graisse corporelle pourrait influencer durablement la santé du cerveau

Porter un excès de graisse corporelle peut laisser des traces sur le cerveau, sans parler des autres organes. Une nouvelle étude suggère que le risque de dégradation de la santé cérébrale pourrait dépendre de l’endroit où la graisse est stockée dans le corps.

IRM et analyse par profils latents (LPA) : comment l’étude a procédé

Des chercheurs de l’Université médicale de Xuzhou, en Chine, ont analysé des examens d’IRM de 25 997 personnes issues d’une base de données de santé au Royaume-Uni, dont l’âge moyen était de 55 ans.

À l’aide d’une méthode statistique appelée analyse par profils latents (LPA), l’équipe a réparti les participants en six groupes selon leurs schémas de répartition de la graisse corporelle, puis a mis en regard leurs images cérébrales et leurs résultats à des tests cognitifs.

Moins de volume cérébral, même chez des personnes peu grasses

Par rapport aux individus les plus minces, les cinq autres groupes - présentant des distributions de graisse différentes - affichaient tous des volumes cérébraux plus faibles et une moindre quantité de substance grise, y compris chez ceux dont la masse grasse était inférieure à celle d’une personne moyenne.

« Notre travail a exploité la capacité de l’IRM à quantifier la graisse dans différents compartiments du corps, en particulier au niveau des organes internes, afin de créer un système de classification fondé sur les données plutôt que sur des jugements subjectifs », explique le radiologue Kai Liu, de l’hôpital affilié à l’Université médicale de Xuzhou.

« Cette classification fondée sur les données a mis au jour, de manière inattendue, deux types de répartition de la graisse jusque-là non définis, qui méritent une attention accrue. »

Deux profils de graisse à surveiller : « pancréatique prédominant » et « maigre-gras »

Les chercheurs ont baptisé ces deux profils « pancréatique prédominant » (taux de graisse autour du pancréas supérieur à la normale) et « maigre-gras » (zones de graisse denses autour de certains organes, malgré un IMC plutôt dans la moyenne).

Ces deux profils étaient associés au risque le plus élevé de diminution de la substance grise, de lésions de la substance blanche, de vieillissement cérébral accéléré et de déclin cognitif. Ils étaient également liés à un risque accru de maladies neurologiques (une catégorie large comprenant notamment l’anxiété, l’épilepsie, la sclérose en plaques et l’AVC), avec toutefois certaines différences selon le sexe.

Le lien avec l’accélération du vieillissement cérébral apparaissait le plus nettement chez les hommes, tandis que le risque plus élevé d’épilepsie (provoquée par des perturbations de l’activité électrique du cerveau) était principalement associé au profil pancréatique prédominant chez les femmes.

L’IMC reste un indicateur imparfait de l’obésité

Même si l’étude confirme aussi qu’un IMC plus élevé va souvent de pair avec un déclin cérébral plus marqué, ces résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves indiquant que l’IMC constitue une mesure assez grossière de l’obésité, qui gagnerait à être interprétée avec davantage de contexte.

« Les effets délétères d’un IMC élevé sur la structure cérébrale ont été bien documentés dans des études antérieures », écrivent les chercheurs dans leur article publié.

« Nos profils de répartition de la graisse dérivés par LPA corroborent cette relation et révèlent en outre que les schémas de distribution de la graisse peuvent constituer des facteurs de risque neurodégénératif indépendants. »

Des résultats associatifs, avec des limites à garder en tête

Il faut toutefois garder à l’esprit que les liens observés reposent sur un instantané unique : la répartition de la graisse et la santé cérébrale n’ont pas été suivies dans le temps, et il n’est donc pas possible d’en déduire une relation directe de cause à effet.

L’échantillon présente aussi des limites : les participants étaient majoritairement d’âge moyen et provenaient tous du Royaume-Uni. De futures recherches pourraient examiner ces associations sur des groupes plus grands et plus diversifiés.

Malgré ces réserves, l’étude apporte une couche d’information supplémentaire sur les liens entre graisse et santé cérébrale. En théorie, plus les scientifiques comprendront cette relation, plus les traitements et les interventions pourront être améliorés.

Si, par exemple, les profils décrits ici sont confirmés par des travaux ultérieurs, certaines personnes pourraient être averties plus tôt d’un risque accru de déclin cognitif - et ainsi avoir l’occasion d’ajuster plus rapidement leur mode de vie ou leurs médicaments.

« La santé du cerveau ne dépend pas seulement de la quantité de graisse que vous avez, mais aussi de l’endroit où elle se loge », affirme Liu.

Ces travaux ont été publiés dans la revue Radiologie.