Le bouclier thermique du vaisseau Orion a passé avec succès un premier contrôle après son retour sur Terre : il a très bien fonctionné.

Le bouclier thermique d’Artemis II a mieux résisté au chauffage que celui d’Artemis I

Après le retour sur Terre, les astronautes d’Artemis II - la mission de survol de la Lune - ont indiqué que le bouclier thermique de la capsule Integrity du vaisseau Orion avait globalement très bien supporté la rentrée. À la suite de l’amerrissage du 10 avril, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen ont inspecté la face inférieure de la capsule à bord d’un navire de l’US Navy et, selon le commandant de mission, l’état de la protection thermique leur a semblé « remarquable ».

Bouclier thermique Orion Integrity (Artemis II) : premières observations après l’amerrissage

L’attention portée à cet écran s’explique par le précédent d’Artemis I : lors de cette mission non habitée, Orion avait subi davantage de dommages que prévu. Pour Artemis II, la NASA a donc modifié la trajectoire de rentrée atmosphérique en la rendant plus raide, afin que l’appareil passe moins de temps dans les régimes de température les plus extrêmes. D’après ce premier examen visuel, ce choix a porté ses fruits.

« Bien sûr, quand nous nous sommes approchés de l’appareil, il y avait un léger noircissement sur ce qu’on appelle l’épaule, là où le bouclier thermique rejoint la structure conique du vaisseau. Mais la partie inférieure - nous nous sommes penchés et nous avons regardé le dessous de cette chose - et pour quatre personnes qui ne faisaient que regarder un bouclier thermique, cela nous a paru remarquable. C’était superbe », a déclaré Reid Wiseman.

« Le retour sur Terre a vraiment été incroyable. C’était un amerrissage très en douceur », a-t-il ajouté.

Les équipes de la NASA procéderont néanmoins, dans les semaines et les mois à venir, à une analyse détaillée de l’état de la protection thermique. La mission Artemis II constituait en effet le dernier vol avec cette version du bouclier thermique : pour les missions futures, l’agence prévoit de faire évoluer la conception ainsi que l’approche du retour.

Dans l’étape suivante du programme, Artemis III doit permettre de répéter l’amarrage avec le module d’atterrissage lunaire. Quant à Artemis IV, la mission est censée ramener des humains sur la Lune, dans la région du pôle Sud.