Le sang des personnes à la longévité exceptionnelle révèle des différences clés.

Les centenaires, autrefois perçus comme une exception, sont devenus bien plus fréquents. Ils constituent même le groupe démographique qui croît le plus vite à l’échelle mondiale, avec des effectifs qui, depuis les années 1970, augmentent à un rythme proche d’un doublement tous les dix ans.

La question de la durée maximale de la vie humaine - et de ce qui favorise une existence longue et en bonne santé - intrigue depuis toujours. Il y a plus de 2 300 ans, Platon et Aristote débattaient déjà du processus de vieillissement et en ont laissé des écrits.

Pour autant, percer les mécanismes de la longévité exceptionnelle reste un objectif difficile à atteindre. Cela suppose de démêler l’enchevêtrement entre prédispositions génétiques et facteurs de mode de vie, ainsi que la manière dont ces dimensions interagissent tout au long de l’existence.

Notre étude récente, publiée dans GeroScience, met en évidence des biomarqueurs communs chez les personnes qui vivent au-delà de 90 ans - notamment certains niveaux de cholestérol et de glucose.

Les nonagénaires et les centenaires attirent depuis longtemps l’attention des scientifiques, car ils pourraient nous aider à comprendre comment vivre plus longtemps et, potentiellement, comment vieillir en meilleure santé. Jusqu’ici, la recherche sur les centenaires s’appuyait souvent sur de petits échantillons et sur des groupes sélectionnés - en excluant parfois, par exemple, les centenaires vivant en établissement.

Un jeu de données massif

À ce jour, notre travail est la plus vaste étude comparant, sur l’ensemble de la vie, les profils de biomarqueurs de personnes à longévité exceptionnelle avec ceux de pairs décédés plus tôt.

Nous avons opposé les profils biologiques d’individus ayant atteint l’âge de 100 ans à ceux de personnes comparables mais à durée de vie plus courte, puis nous avons examiné le lien entre ces profils et la probabilité de devenir centenaire.

Notre analyse s’appuie sur 44 000 Suédois ayant passé des bilans de santé entre 64 et 99 ans, issus de la cohorte dite Amoris. Ces participants ont ensuite été suivis via les registres suédois pendant une durée pouvant aller jusqu’à 35 ans. Parmi eux, 1 224 personnes - soit 2.7% - ont atteint 100 ans. La grande majorité des centenaires (85%) étaient des femmes.

Au total, 12 biomarqueurs sanguins ont été étudiés. Ils couvrent l’inflammation, le métabolisme, la fonction hépatique et rénale, ainsi que des indicateurs pouvant évoquer la malnutrition ou l’anémie. Tous avaient déjà été associés au vieillissement ou à la mortalité dans des travaux antérieurs.

Concernant l’inflammation, le biomarqueur retenu était l’acide urique, un produit de déchet de l’organisme lié notamment à la digestion de certains aliments.

Nous avons également pris en compte des marqueurs du statut et du fonctionnement métaboliques, dont le cholestérol total et le glucose. Pour la fonction du foie, nous avons inclus l’alanine aminotransférase (Alat), l’aspartate aminotransférase (Asat), l’albumine, la gamma‑glutamyl transférase (GGT), la phosphatase alcaline (Alp) et la lactate déshydrogénase (LD).

Enfin, nous avons évalué la créatinine (liée à la fonction rénale), ainsi que le fer et la capacité totale de fixation du fer (TIBC), associés à l’anémie. Nous avons aussi examiné l’albumine, un biomarqueur en lien avec l’état nutritionnel.

Résultats : biomarqueurs chez les centenaires

Globalement, les personnes ayant soufflé leurs 100 bougies présentaient, dès la soixantaine, des niveaux plus faibles de glucose, de créatinine et d’acide urique.

Même si, pour la plupart des biomarqueurs, les valeurs médianes ne montraient pas de différences marquées entre centenaires et non-centenaires, un point ressort nettement : les centenaires avaient rarement des valeurs extrêmement élevées ou extrêmement basses.

Ainsi, très peu de centenaires affichaient tôt dans la vie un glucose supérieur à 6.5 mmol/L, ou une créatinine au-delà de 125 µmol/L.

Pour de nombreux biomarqueurs, centenaires comme non-centenaires présentaient des mesures hors des plages considérées comme « normales » dans les recommandations cliniques. Cela s’explique probablement par le fait que ces repères sont définis à partir de populations plus jeunes et en meilleure santé.

Lorsque nous avons cherché quels biomarqueurs étaient associés à la probabilité d’atteindre 100 ans, nous avons observé que 10 des 12 biomarqueurs - tous sauf alat et albumin - étaient liés à la probabilité de devenir centenaire. Cette association persistait même après prise en compte de l’âge, du sexe et de la charge de morbidité.

Les individus situés dans le groupe le plus bas (sur cinq groupes) pour le cholestérol total et pour le fer avaient une probabilité plus faible d’atteindre 100 ans que ceux présentant des niveaux plus élevés.

À l’inverse, des niveaux plus élevés de glucose, de créatinine, d’acide urique, ainsi que des marqueurs de fonction hépatique, réduisaient aussi les chances de devenir centenaire.

Dans les valeurs absolues, les écarts étaient modestes pour certains biomarqueurs, tandis que d’autres montraient des différences plus nettes.

Pour l’acide urique, par exemple, la différence absolue atteignait 2.5 points de pourcentage : les personnes du groupe ayant les taux d’acide urique les plus bas avaient 4% de probabilité de parvenir à 100 ans, alors que dans le groupe aux niveaux les plus élevés, seules 1.5% atteignaient cet âge.

Même si les différences observées restent, dans l’ensemble, relativement limitées, elles suggèrent un lien possible entre la santé métabolique, la nutrition et la longévité exceptionnelle.

En revanche, cette étude ne permet pas de conclure quels facteurs de mode de vie ou quels gènes expliquent les valeurs de biomarqueurs.

Il est toutefois plausible que des éléments comme l’alimentation et la consommation d’alcool contribuent à ces profils biologiques.

Surveiller, en avançant en âge, ses paramètres rénaux et hépatiques, ainsi que le glucose et l’acide urique, n’est probablement pas une mauvaise idée.

Cela dit, le hasard intervient sans doute, à un moment ou à un autre, dans l’accès à un âge exceptionnel.

Mais le fait que des différences de biomarqueurs soient visibles très longtemps avant le décès laisse penser que les gènes et le mode de vie pourraient également jouer un rôle.

Karin Modig, professeure associée, épidémiologie, Karolinska Institutet

Cet article est republié à partir du média Conversation, sous licence CC. Consultez l’article d’origine.

Une version antérieure de cet article a été publiée en octobre 2023. Une correction portant sur un détail de l’étude initiale a été publiée en novembre 2023.