Découverte incroyable : une créature ayant précédé les dinosaures révélée.

Un minuscule fossile de reptile a été mis au jour dans des couches de grès très ancien, où il est resté conservé pendant plus de 240 millions d’années - donc antérieur aux dinosaures.

Ce petit animal, ressemblant à un lézard, s’empare du record du plus ancien lépidosaure connu. Jusqu’ici, ce rang revenait à Wirtembergia, qui a vécu 3 à 7 millions d’années plus tard.

Les lépidosaures constituent un groupe qui rassemble les lézards, les serpents, ainsi que l’unique membre vivant de l’ordre des Rhynchocéphales. Aujourd’hui, ce dernier n’est représenté que par le fameux « fossile vivant » de Nouvelle-Zélande, le tuatara, qui, malgré les ravages du temps, a conservé une apparence très proche de celle de ses ancêtres mésozoïques.

Le nouveau fossile a d’ailleurs été rattaché aux Rhynchocéphales, après une analyse détaillée de son crâne et de son squelette, presque complets.

« La nouvelle bête possède des dents relativement grandes, de forme triangulaire, et s’en servait probablement pour perforer et cisailler les cuticules dures de ses proies insectes, à peu près comme le fait le tuatara aujourd’hui », explique le paléontologue des vertébrés Michael Benton, de l’Université de Bristol.

Il a été baptisé Agriodontosaurus helsbypetrae, un nom qui signifie « lézard aux dents féroces » de la formation de grès de Helsby - la roche du Trias moyen dans laquelle il a été découvert, sur une plage du Devon, au Royaume-Uni.

Cette découverte révèle certains des traits les plus anciens des lépidosaures. Plusieurs de ces caractéristiques - mises en évidence grâce à des scanners CT au synchrotron permettant d’examiner les détails les plus fins de ce minuscule reptile - surprennent les scientifiques.

« Le nouveau fossile ne montre presque rien de ce que nous attendions… [il est] différent de tout ce qui a été trouvé jusqu’à présent et nous a tous amenés à repenser l’évolution des lézards, des serpents et du tuatara », indique le paléobiologiste Dan Marke, également de l’Université de Bristol.

Même s’il présente bien la barre temporale ouverte (comparable à une pommette) que l’équipe anticipait, le palais d’Agriodontosaurus est dépourvu de dents, et son crâne ne montre aucune trace de charnière - deux éléments que les chercheurs s’attendaient à observer chez les premiers lépidosaures. De plus, ses dents se révèlent étonnamment grandes.

« Ce spécimen apporte non seulement des informations essentielles sur le crâne ancestral de tous les lépidosaures, mais il renforce aussi l’idée, de plus en plus documentée, que le tuatara, souvent qualifié de “fossile vivant”, appartient à un ordre autrefois diversifié de reptiles anciens, doté d’une riche histoire évolutive », précise Marke.

Ces travaux ont été publiés dans Nature.