Les perroquets peuvent appeler certains individus par leur nom.

Chaque langue humaine recourt aux noms propres, et les enfants les apprennent très tôt. Pour les biologistes, cela soulève une question centrale : d’autres animaux peuvent-ils, eux aussi, faire la même chose ?

L’enjeu ne se limite pas au fait de reconnaître une voix ou de réagir quand on les appelle. La vraie interrogation est de savoir si un animal peut employer un nom comme une étiquette vocale renvoyant à un individu bien précis.

Une étude récente dirigée par Lauryn Benedict, à l’Université du Northern Colorado, s’attaque à ce sujet en s’appuyant sur un vaste ensemble de données. Plutôt que d’observer des animaux dans leur milieu naturel, l’équipe s’est tournée vers des perroquets vivant avec des humains, des oiseaux réputés pour leur aptitude à imiter la parole.

Les cris « sauvages » sont difficiles à décoder

Les scientifiques ont choisi d’éviter un obstacle classique de la recherche sur la communication animale : interpréter les vocalisations émises dans la nature est extrêmement complexe. Les appels d’animaux sont souvent riches, nuancés et difficiles à traduire en intentions claires.

« Nous ne pouvons pas conclure qu’ils sont analogues aux noms humains, à la fois parce que les signaux animaux sont souvent tellement différents et parce que nous ne comprenons pas l’intention complète derrière ces signaux », explique la coautrice Christine Dahlin, de l’Université de Pittsburgh à Johnstown.

Les perroquets élevés au contact des humains présentent toutefois un avantage pratique : ils prononcent nos mots.

Beaucoup de perroquets utilisent des noms (perroquets)

Pour explorer l’usage des noms chez les perroquets, les chercheurs ont exploité une enquête en ligne intitulée « Que dit Polly ? ». Les propriétaires de perroquets étaient invités à indiquer les mots et les phrases que leurs oiseaux prononçaient.

Au total, l’équipe a reçu des informations concernant 1,202 perroquets appartenant à 89 espèces. Parmi eux, 884 oiseaux disposaient d’exemples de parole effectivement documentés.

Dans ce groupe, 413 perroquets utilisaient des noms humains. Cela représente environ 47 %, et ces oiseaux ont produit plus de 800 phrases contenant des noms, réparties sur 63 espèces.

De nombreux perroquets n’employaient pas qu’un seul nom. Ils combinaient fréquemment leur propre nom avec ceux de personnes et d’autres animaux du foyer. Un oiseau connaissait au moins neuf noms. Certains allaient jusqu’à utiliser des surnoms, alternant par exemple entre « Quince ! » et « The Quincenator ».

Les noms apparaissent surtout dans les moments sociaux

Le nom le plus souvent prononcé par les perroquets était le leur. Ensuite venaient fréquemment les noms des humains, d’autres oiseaux, ainsi que ceux d’animaux domestiques, comme les chiens.

Un schéma notable s’est dégagé : aucun perroquet n’a été signalé comme utilisant des noms de lieux.

Selon les chercheurs, cela reflète probablement la manière dont les humains parlent en présence des oiseaux. Le nom d’un perroquet est répété très souvent, alors que les noms de lieux sont rarement mobilisés dans les interactions quotidiennes avec lui.

L’équipe a classé chaque phrase dans des contextes tels que salutation, séparation, recherche d’attention et demande. Les résultats soutiennent l’idée que les noms servent d’outils pour organiser la vie sociale.

Les perroquets utilisaient des noms pour dire bonjour, pour marquer les au revoir au moment du coucher, et pour amener leurs humains à lever les yeux depuis le canapé. Les usages non sociaux étaient peu fréquents.

Des indices solides d’un véritable « nommage »

L’étude s’est concentrée sur l’emploi significatif des noms par les perroquets. Dans un premier temps, les chercheurs ont recherché un usage « approprié » des noms.

Cela signifiait que l’oiseau appliquait le nom au bon individu - par exemple, dire à un chien nommé Rufus de se taire.

Ensuite, ils ont évalué un usage « individualisé », un critère plus strict : le perroquet devait réserver un nom à un individu unique, sans l’employer pour un groupe ou une catégorie.

Au total, 88 oiseaux appartenant à 30 espèces ont montré un usage approprié des noms, c’est-à-dire des noms correctement utilisés pour des individus précis.

Parmi eux, 42 oiseaux issus de 19 espèces présentaient un usage individualisé. Ils associaient un nom à une seule personne (ou animal), et non à un ensemble.

Certains cas étaient particulièrement parlants. Un perroquet disait « bonne nuit [nom] » à chacun des membres de son groupe au moment d’aller dormir. Au moins dix oiseaux demandaient une personne par son nom uniquement lorsque celle-ci n’était pas présente.

Cela suggère qu’ils pourraient comprendre que les individus continuent d’exister même lorsqu’ils ne sont pas visibles. Les auteurs indiquent que leurs observations concordent avec l’idée que des animaux sont capables d’utiliser des noms comme des étiquettes vocales.

Les perroquets gris d’Afrique en tête

Parmi les espèces pour lesquelles les données étaient suffisamment abondantes, les perroquets gris d’Afrique se distinguaient nettement.

Environ 67 % d’entre eux employaient des noms correctement. Environ 38 % montraient un usage individualisé, un niveau bien supérieur à celui observé chez les autres espèces.

Ce résultat est cohérent avec des travaux antérieurs sur les gris d’Afrique, dont une grande partie a été menée par Irene Pepperberg avec son oiseau célèbre, Alex.

Un usage parfois inattendu : se nommer soi-même

Tous les oiseaux n’utilisaient pas les noms comme on pourrait s’y attendre. De nombreux perroquets prononçaient leur propre nom lorsqu’ils cherchaient de l’attention. Ils disaient souvent des formules du type « Salut Polly » tout en s’adressant à leurs humains.

Les chercheurs soulignent que ce comportement rappelle celui de jeunes enfants. Il s’agit de l’illéisme, lorsqu’une personne parle d’elle-même à la troisième personne en utilisant son propre nom. Les jeunes enfants le font souvent parce qu’ils sont encore en train d’apprendre à employer les pronoms.

Des questions ouvertes pour les recherches futures

D’après Dahlin, l’étude montre que les perroquets disposent à la fois des capacités cognitives et des aptitudes vocales nécessaires pour utiliser des noms de plusieurs manières. Ils peuvent s’en servir pour communiquer avec des humains et même pour évoquer quelqu’un qui n’est pas là.

En parallèle, les différences entre espèces restent importantes. Et même au sein d’une même espèce, tous les oiseaux ne se comportent pas de façon identique. Cela laisse en suspens de nombreuses questions sur la manière et les raisons pour lesquelles les animaux utilisent des noms.

Ainsi, la prochaine fois qu’un perroquet vous salue en vous appelant par votre nom, il ne fait peut-être pas que répéter un son. Il se pourrait qu’il mobilise une forme élémentaire de communication sociale - un mécanisme sur lequel les humains s’appuient depuis très longtemps.