Tournant climatique dans le Pacifique : un El Niño précoce menace-t-il dès 2026 ?

Depuis des mois, les climatologues observent avec une nervosité croissante le Pacifique tropical. Là-bas, la mosaïque de zones océaniques plus chaudes et plus fraîches est en train de se réorganiser à grande vitesse. De nouveaux calculs suggèrent qu’El Niño pourrait revenir dès l’été ou l’automne 2026 - avec des répercussions sur les pluies, les sécheresses et les records de température à l’échelle mondiale.

Du tampon de fraîcheur à la vague de chaleur : ce qui est en train de basculer dans le Pacifique tropical

Ces deux dernières années, le Pacifique tropical a été dominé par une phase froide. Cette configuration a, au moins en partie, limité l’augmentation des températures globales. Or, le système semble se retourner nettement plus tôt que prévu.

"Les séries de mesures les plus récentes montrent que le Pacifique tropical sort de la phase froide et se dirige, avec une forte probabilité, vers El Niño en 2026."

Les données issues des bouées de mesure et des satellites indiquent un réchauffement marqué de la surface de l’océan dans le Pacifique central. Fin 2025, les écarts par rapport à la moyenne de long terme atteignaient encore environ -0,8 °C. Un mois plus tard, ils n’étaient plus que d’environ -0,3 °C. Pour les chercheurs, le signal est clair : l’épisode froid se termine de manière anticipée.

Un élément déterminant se trouve du côté des alizés. Habituellement, ces vents poussent les eaux chaudes de surface vers l’ouest et favorisent la remontée d’eaux plus froides en profondeur le long des côtes d’Amérique du Sud. En ce moment, ces vents faiblissent sensiblement. Résultat : des masses d’eau plus chaude peuvent remonter et se propager progressivement vers l’est.

Des « bulles » d’eau chaude en profondeur, annonciatrices d’un changement

Les indices ne se limitent pas à la surface. Sous la mer aussi, de nombreux éléments pointent vers une transition imminente. Depuis le début de 2026, des équipes de recherche détectent de vastes couches d’eau anormalement chaude qui se déplacent vers l’est, sous la surface. Ces « réservoirs de chaleur » discrets atteignent désormais les côtes sud-américaines.

De telles poches de chaleur sous-marines sont considérées comme un signe classique d’un El Niño à venir. C’est pourquoi plusieurs centres de recherche internationaux signalent une probabilité en hausse de voir se développer, au fil de 2026, un cycle chaud du Pacifique pleinement constitué.

Prévisions El Niño 2026 : à quel point le scénario est-il probable ?

Plusieurs centres de prévision de tout premier plan ont mis à jour leurs modèles, et leurs conclusions convergent désormais largement.

• Printemps 2026 : environ 60 à 70 % de probabilité de conditions neutres (ni froides, ni franchement chaudes).
• Été 2026 (juillet–septembre) : environ 62 % de probabilité d’une mise en place d’El Niño.
• Fin d’été à automne 2026 (août–octobre) : la probabilité grimpe à environ deux tiers.

En revanche, l’intensité reste difficile à verrouiller. L’éventail va d’un épisode plutôt faible à un épisode d’intensité modérée. Un super-El Niño extrême, comme en 2015/2016, est actuellement jugé peu probable.

Cette prévision comporte toutefois une fragilité bien connue : entre mars et juin, la fiabilité des modèles diminue. Durant cette « barrière de printemps », l’océan et l’atmosphère réagissent avec une grande sensibilité à de petites perturbations que les systèmes de prévision ne captent que partiellement.

Pourquoi la date exacte n’est pas un simple détail

Que l’installation complète d’El Niño se fasse en juillet ou seulement en octobre change beaucoup de choses selon les régions. Saisons des pluies, fenêtres de récolte, saison des ouragans : tout est calé sur un calendrier précis. Si les conditions du Pacifique basculent au cœur d’une période critique, les schémas habituels peuvent se dérégler.

C’est pourquoi, dans les pays les plus exposés, des administrations commencent déjà à travailler sur des scénarios : quelles zones pourraient bénéficier de précipitations supplémentaires ? Où le risque de chaleur et de manque d’eau augmente-t-il ? Quelles réserves peut-on constituer à temps ?

Ce qu’El Niño 2026 pourrait provoquer à l’échelle mondiale

El Niño n’est pas un phénomène local. Le réchauffement du Pacifique central et oriental modifie la circulation de l’air sur l’ensemble du globe. Les saisons humides et sèches peuvent alors se décaler de manière sensible.

Région	Effet typique lors d’El Niño
Côte ouest de l’Amérique du Sud	Davantage de pluies intenses, hausse du risque d’inondations et de glissements de terrain
Asie du Sud-Est, Indonésie, Australie	Risque accru de sécheresses et d’incendies de forêt
Afrique (selon les zones, Afrique de l’Est ou australe)	Fort décalage des saisons des pluies, sécheresses régionales possibles
Atlantique	Tendance à moins d’ouragans en raison d’un cisaillement plus fort en altitude
Pacifique Est	Davantage de cyclones intenses jusqu’au large des côtes d’Amérique centrale

Pour l’agriculture, l’impact peut être à double tranchant. Dans certaines régions du Pérou ou de l’Équateur, des pluies supplémentaires peuvent améliorer les perspectives de récolte. À l’inverse, en Indonésie ou aux Philippines, l’insuffisance des pluies de mousson menace la production de riz et d’huile de palme. Gestion de l’eau, production électrique via les barrages, élevage : tout dépend du fait que la pluie arrive au bon moment et en quantité suffisante.

Saison des ouragans 2026 : une surveillance renforcée

L’attention se porte tout particulièrement sur la saison des ouragans dans l’Atlantique. El Niño renforce le cisaillement des vents en altitude, ce qui perturbe la formation des cyclones tropicaux au-dessus de l’Atlantique. Pour les zones côtières des États-Unis et des Caraïbes, 2026 pourrait donc être un peu moins active.

En parallèle, les spécialistes anticipent davantage de tempêtes - et plus puissantes - dans le Pacifique Est, susceptibles d’affecter le Mexique et l’Amérique centrale. Le risque se déplace : il ne disparaît pas.

Records de chaleur malgré la phase froide : ce que cela révèle du changement climatique

La récente phase froide aurait, en théorie, dû offrir une courte respiration côté températures mondiales. C’est pourtant l’inverse qui s’est produit. Début 2025, le mois de janvier le plus chaud depuis le début des mesures a été enregistré à l’échelle mondiale - alors même que le Pacifique fonctionnait encore en « mode refroidissement ».

"Même avec un frein naturel du climat, la Terre établit de nouveaux records de chaleur. Cela montre à quel point la tendance de fond au réchauffement est désormais forte."

En temps normal, une phase froide du Pacifique fait baisser la moyenne mondiale d’environ 0,1 à 0,2 degré. Mais cet effet s’atténue, car les gaz à effet de serre ont nettement rehaussé le niveau de base des températures. Les chercheurs rappellent que les variations naturelles se déroulent désormais sur un socle déjà fortement réchauffé.

El Niño comme accélérateur de chaleur

Si El Niño se met effectivement en place en 2026, les statistiques ne jouent pas en notre faveur. Les phases chaudes du Pacifique ajoutent souvent encore 0,1 à 0,2 degré à une moyenne déjà élevée. Beaucoup d’expertes et d’experts estiment donc possible que 2026 rejoigne la liste des années les plus chaudes depuis le début des relevés, voire dépasse les records existants.

Autre facteur : les océans absorbent actuellement la plus grande part de la chaleur supplémentaire provenant de l’atmosphère. Or, cette capacité d’absorption a ses limites. Un Pacifique tropical nettement réchauffé libère davantage d’énergie dans l’atmosphère - sous forme de pluies extrêmes, de vagues de chaleur ou de tempêtes.

El Niño, La Niña et ENSO : de quoi parle-t-on exactement ?

Le vocabulaire lié au Pacifique peut sembler très technique. En réalité, il s’agit d’un seul système qui influence fortement le climat et la météo dans une grande partie du monde.

• El Niño : phase chaude. Le Pacifique central et oriental est anormalement chaud, les zones de pluie se déplacent, les températures mondiales montent.
• La Niña : phase froide. Surface plus froide dans le Pacifique oriental, schémas de vent différents, températures moyennes mondiales plutôt un peu plus basses.
• ENSO : terme générique décrivant l’oscillation entre phase chaude et phase froide dans le Pacifique tropical.

Cette alternance fait naturellement partie du système climatique. Ce qui change, c’est que la tendance de fond au réchauffement amplifie les effets : chaque phase chaude se superpose désormais à un niveau de départ déjà plus élevé.

Ce que cela implique pour l’espace germanophone

L’Europe est loin du Pacifique tropical, mais les téléconnexions se font aussi sentir ici. El Niño influence la circulation atmosphérique à grande échelle et, par conséquent, la probabilité de certains types de situations météo. On ne peut pas attribuer directement chaque événement extrême, mais les probabilités se déplacent de manière statistique.

Ainsi, des périodes sèches peuvent se multiplier dans le bassin méditerranéen, tandis que des régions plus au nord peuvent, certaines années, être plus souvent confrontées à des régimes de tempête. S’ajoute une dimension globale : lorsque des récoltes reculent en Asie ou en Amérique du Sud, les prix alimentaires augmentent souvent aussi en Allemagne, en Autriche et en Suisse.

Pour les responsables publics et les acteurs économiques, l’enjeu est clair : prendre au sérieux les systèmes d’alerte précoce, adapter la gestion de l’eau, préparer les villes aux fortes chaleurs et dimensionner la protection civile face à des extrêmes plus fréquents. El Niño n’est pas un problème lointain du Pacifique, mais un facteur direct de sécurité d’approvisionnement, d’infrastructures et de santé, partout dans le monde.