Nouvelle étude : Les fermes industrielles font chuter drastiquement la population d’oiseaux en Amérique du Nord.

En Amérique du Nord, les oiseaux disparaissent du paysage à une vitesse fulgurante. Une nouvelle étude très commentée, publiée dans la revue scientifique « Science », suggère désormais que les reculs les plus marqués se produisent surtout là où l’agriculture est fortement industrialisée. Pesticides, engrais chimiques et immenses surfaces cultivées agissent de concert, comme un accélérateur du déclin.

Déclin des oiseaux en Amérique du Nord : le phénomène en accéléré

L’équipe de recherche a analysé des données portant sur 261 espèces d’oiseaux en Amérique du Nord, collectées entre 1987 et 2021. Cela lui a offert une vision exceptionnellement nette de plus de trois décennies d’évolution des populations.

• Recul moyen de l’ensemble des populations étudiées : environ 15 %
• 47 % des espèces présentaient une tendance négative clairement mesurable
• Pour 24 % des espèces, le recul s’accélérait même d’une année sur l’autre

Les scientifiques ne se sont pas limités à mesurer combien d’oiseaux avaient disparu : ils ont aussi examiné comment la vitesse de cette disparition évoluait. C’est précisément ce point qui rend l’étude particulièrement inquiétante : dans de nombreuses zones, la baisse n’est pas linéaire, elle s’emballe, comme un moteur qui monte dans les tours.

« À proximité de grandes zones agricoles, avec un usage élevé de pesticides et d’engrais, les effectifs chutent nettement plus vite qu’ailleurs. »

Ces hotspots du déclin apparaissent principalement dans des régions dominées par une agriculture intensive. Le résultat fait écho à une analyse de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui avait déjà montré que, dans le monde, les effectifs diminuent chez 61 % des espèces d’oiseaux - et que l’intensification agricole figure parmi les moteurs majeurs de cette tendance.

Comment l’agriculture industrielle met les oiseaux sous pression

L’agriculture industrielle remodèle des paysages entiers en un temps étonnamment court. Là où se trouvaient autrefois des haies, des boisements, des zones humides ou des prairies riches en espèces, on voit souvent aujourd’hui s’étendre des monocultures de maïs, de soja ou de blé.

Perte d’habitat : la consommation d’espace

Pour les oiseaux, la conséquence est directe : les sites de nidification disparaissent, les refuges se réduisent, et la nourriture devient plus rare. Parmi les opérations typiques lors de la conversion en terres arables, on retrouve notamment :

• l’abattage d’alignements d’arbres, de haies et de petits bois
• le nivellement de friches et de zones humides
• la construction de voies d’accès, d’entrepôts et de bâtiments d’élevage

Ce processus fragmente des habitats auparavant continus. Les espèces dépendantes de structures variées - par exemple les nicheurs au sol ou les oiseaux forestiers - perdent plusieurs ressources en même temps.

« Quand les haies, les vieux arbres et les friches disparaissent, un écosystème complexe bascule vers une surface de production verte, mais largement dépourvue de vie. »

Poison pour les insectes, faim pour les oiseaux

Le recours massif aux engrais et aux produits phytosanitaires est au moins aussi déterminant. Ces substances visent d’abord les ravageurs et les « mauvaises herbes », mais elles affectent l’ensemble du réseau alimentaire.

De nombreux passereaux, surtout pendant la période de reproduction, nourrissent leurs petits avec des insectes. C’est ici que l’agriculture industrialisée agit de façon très directe :

• Les insecticides réduisent les coléoptères, chenilles, moustiques et autres arthropodes, qui constituent des sources d’énergie idéales pour de nombreuses espèces.
• Les herbicides éliminent les plantes sauvages sur lesquelles vivent les insectes ou dont ils récoltent le nectar.
• Les engrais chimiques modifient la composition de la végétation, souvent au profit de quelques espèces de graminées.

Selon l’étude, le problème vient moins d’empoisonnements directs que d’un manque de nourriture. Quand les insectes disparaissent, la base de l’alimentation s’effondre pour de nombreuses espèces - un goulot d’étranglement particulièrement critique pendant la nidification et l’élevage des jeunes.

Double peine : l’agro-industrie face à la crise climatique

Les chercheurs ont également mis en évidence une relation nette entre la hausse des températures et la baisse des effectifs d’oiseaux. Vagues de chaleur, modifications des précipitations et événements météorologiques extrêmes pèsent sur les animaux.

« Agriculture intensive et changement climatique n’agissent pas séparément : ils se renforcent mutuellement, avec des effets perceptibles sur l’avifaune. »

Dans les régions qui se sont le plus réchauffées, les oiseaux se portent encore moins bien dans les zones exploitées industriellement. Plusieurs mécanismes peuvent l’expliquer :

• Les surfaces dénudées offrent peu d’ombre, ce qui augmente la température au sol.
• Les arbres abattus manquent comme réservoirs de CO₂ capables de retenir des gaz à effet de serre.
• Les monocultures retiennent moins l’eau : les sols s’assèchent plus vite.

Les oiseaux se retrouvent ainsi confrontés à plusieurs contraintes simultanées : supporter la chaleur, trouver moins de nourriture et disposer de moins de sites de nidification sûrs. Des populations déjà affaiblies réagissent de manière particulièrement sensible à cette combinaison.

Quelles espèces sont les plus touchées ?

L’étude couvre un vaste éventail d’espèces - des oiseaux forestiers aux alouettes des champs, en passant par les oiseaux d’eau. Les plus affectés sont notamment les groupes fortement liés aux paysages agricoles ou dépendants des insectes comme ressource principale.

On y retrouve typiquement :

• les oiseaux des milieux ouverts, comme les alouettes et les bruants
• les hirondelles et les martinets, qui chassent les insectes au-dessus des champs
• certains rapaces, dont les proies se raréfient sur les surfaces exploitées de façon intensive

Les espèces au régime alimentaire plus large et au comportement plus flexible semblent encore mieux résister, mais elles aussi subissent une pression croissante lorsque le paysage devient trop uniforme.

Sortir de l’impasse : rendre l’agriculture plus favorable aux oiseaux

Les auteurs soulignent explicitement qu’une autre gestion des terres est possible. Sous les notions d’« agriculture régénératrice » ou d’« intensification écologique », des essais sont menés dans le monde entier pour sécuriser les rendements tout en préservant la biodiversité.

Principes clés d’une agriculture plus « ornithologique »

D’après de nombreux ornithologues, plusieurs leviers peuvent avoir un effet particulièrement marqué :

• Réduire pesticides et herbicides
  Chaque traitement évité augmente les chances de survie des insectes - et donc la disponibilité de nourriture.
• Laisser de la place aux éléments de structure
  Haies, bandes en bordure de champs, petites mares et vieux arbres offrent des sites de nidification et des refuges.
• Rompre avec les monocultures
  Cultures associées, rotations et parcelles plus petites créent des mosaïques bénéfiques à de nombreuses espèces.
• Maintenir des friches et des bandes fleuries
  Des zones « non productives » à court terme apportent à long terme pollinisateurs, auxiliaires - et territoires pour les oiseaux.

« Plus un paysage agricole est diversifié dans sa structure, plus il a de chances d’abriter une communauté d’oiseaux diversifiée. »

Ce que ces résultats impliquent pour l’Allemagne et l’espace DACH

Même si l’étude porte sur l’Amérique du Nord, les ressemblances avec les régions agricoles d’Europe centrale sont frappantes. Ici aussi, de vastes monocultures, des volumes élevés d’engrais et de pesticides, ainsi qu’un net recul des oiseaux des champs dominent le constat.

Dans de nombreuses régions d’Allemagne, la perdrix grise, le vanneau huppé ou l’alouette des champs sont déjà considérés comme des espèces préoccupantes pour la protection de la nature. Ces nouvelles données constituent un argument supplémentaire pour orienter davantage la politique agricole, les subventions et l’aménagement du territoire vers des critères écologiques.

Notions à connaître

Certains termes reviennent fréquemment autour de l’étude et facilitent la compréhension des liens mis en évidence :

• Agriculture industrielle : production fortement mécanisée, centrée sur des rendements élevés, avec de grandes parcelles et un usage intensif de produits chimiques.
• Monoculture : culture d’une seule plante sur de vastes surfaces pendant des années - efficace, mais généralement appauvrissante sur le plan écologique.
• Agriculture régénératrice : approche qui met au premier plan la reconstruction des sols, la formation d’humus, la diversité et la logique de cycles.
• Hotspot du déclin : zone où non seulement les effectifs diminuent, mais où la diminution elle-même s’accélère.

Pour les agriculteurs, un virage vers davantage de nature dans les champs peut aussi apporter, à long terme, des bénéfices : des sols plus sains, des récoltes plus stables, une moindre dépendance à des intrants coûteux - et des paysages où l’on entend à nouveau davantage pépier, voleter et chanter.