Les tatouages influencent votre système immunitaire d'une manière que nous commençons à peine à comprendre.

Des petits motifs minimalistes au poignet jusqu’aux manches complètes, l’art corporel est devenu si courant qu’il ne surprend presque plus personne. Pourtant, si la signification personnelle d’un tatouage peut paraître évidente, ses effets biologiques, eux, restent largement invisibles.

Dès que l’encre de tatouage pénètre dans l’organisme, elle ne demeure pas immobile. Sous la peau, les pigments interagissent avec le système immunitaire selon des mécanismes que la science commence seulement à décrypter.

Les tatouages sont généralement vus comme sûrs, mais un nombre croissant de données scientifiques indique que les encres de tatouage ne sont pas biologiquement inertes. La question centrale n’est plus de savoir si un tatouage introduit des substances étrangères dans le corps, mais à quel point ces substances peuvent être toxiques - et ce que cela implique pour la santé à long terme.

De quoi sont faites les encres de tatouage ?

Les encres de tatouage sont des mélanges chimiques complexes. Elles réunissent des pigments responsables de la couleur, des supports liquides qui facilitent la dispersion de l’encre, des conservateurs destinés à limiter la prolifération microbienne, ainsi que de faibles quantités d’impuretés.

Beaucoup de pigments encore utilisés aujourd’hui ont d’abord été conçus pour des usages industriels - peinture automobile, plastiques, toner d’imprimante - et non pour être injectés dans la peau humaine.

Certaines encres renferment des traces de métaux lourds, notamment du nickel, du chrome, du cobalt et, parfois, du plomb. À certains niveaux, les métaux lourds peuvent être toxiques et sont bien connus pour déclencher des allergies et une sensibilisation immunitaire.

Les encres de tatouage peuvent aussi contenir des composés organiques, dont des colorants azoïques et des hydrocarbures aromatiques polycycliques.

Les colorants azoïques sont des colorants synthétiques largement employés dans les textiles et les plastiques. Dans certaines conditions - par exemple lors d’une exposition prolongée au soleil ou pendant un détatouage au laser - ils peuvent se décomposer en amines aromatiques. En laboratoire, ces substances ont été associées à des cancers et à des atteintes génétiques.

Les hydrocarbures aromatiques polycycliques, souvent abrégés en HAP, se forment lors de la combustion incomplète de matière organique et se retrouvent dans la suie, les gaz d’échappement et les aliments carbonisés.

Les encres noires, fréquemment élaborées à partir de noir de carbone, peuvent contenir ces composés, dont certains sont classés comme cancérogènes.

Les encres colorées - en particulier rouge, jaune et orange - sont plus souvent liées à des réactions allergiques et à une inflammation chronique. Cela s’explique en partie par des sels métalliques et des pigments azoïques capables de se dégrader en amines aromatiques potentiellement toxiques.

Où va l’encre après un tatouage ?

Le tatouage consiste à injecter l’encre en profondeur dans le derme, la couche de peau située sous la surface. L’organisme identifie les particules pigmentaires comme des éléments étrangers. Des cellules immunitaires tentent de les éliminer, mais ces particules sont trop volumineuses pour être totalement évacuées. Elles finissent donc piégées à l’intérieur de cellules cutanées, ce qui explique la permanence des tatouages.

L’encre de tatouage ne reste toutefois pas limitée à la peau. Des études montrent que des particules de pigment peuvent migrer via le système lymphatique et s’accumuler dans les ganglions lymphatiques.

Les ganglions lymphatiques sont de petites structures qui filtrent des cellules immunitaires et contribuent à organiser les réponses de défense. Les effets sanitaires à long terme d’une accumulation d’encre dans ces tissus ne sont pas clairement établis, mais leur rôle central dans l’immunité alimente des inquiétudes face à une exposition prolongée à des métaux et à des toxiques organiques.

Tatouages et système immunitaire

Une étude récente suggère que des pigments de tatouage couramment utilisés peuvent moduler l’activité immunitaire, déclencher une inflammation et diminuer l’efficacité de certains vaccins.

Les chercheurs ont observé que l’encre de tatouage est captée par des cellules immunitaires présentes dans la peau. Lorsque ces cellules meurent, elles libèrent des signaux maintenant le système immunitaire en état d’activation, ce qui peut entraîner une inflammation des ganglions lymphatiques voisins pendant jusqu’à deux mois.

L’étude indique aussi que la présence d’encre au niveau d’un site d’injection vaccinale modifie les réponses immunitaires d’une manière spécifique au vaccin. En particulier, elle a été associée à une réponse immunitaire réduite au vaccin contre la COVID-19. Cela ne signifie pas que les tatouages rendent les vaccins dangereux.

En revanche, ces résultats laissent entendre que, dans certaines conditions, les pigments de tatouage peuvent perturber la signalisation immunitaire - le système de communication chimique que les cellules immunitaires utilisent pour coordonner leur réponse face à une infection ou à une vaccination.

À l’heure actuelle, il n’existe pas de données épidémiologiques solides établissant un lien entre les tatouages et le cancer chez l’humain. Néanmoins, des travaux en laboratoire et sur l’animal suggèrent des risques potentiels. Certains pigments de tatouage peuvent se dégrader avec le temps, ou lors d’une exposition aux ultraviolets ou pendant un détatouage au laser, en générant des sous-produits toxiques et parfois cancérogènes.

Comme de nombreux cancers mettent des décennies à se développer, ces risques sont difficiles à évaluer directement - d’autant plus que la généralisation du tatouage est relativement récente.

Les risques de santé les mieux documentés liés aux tatouages concernent les réactions allergiques et inflammatoires. L’encre rouge est particulièrement associée à des démangeaisons persistantes, des gonflements et des granulomes. Les granulomes sont de petits nodules inflammatoires qui se forment lorsque le système immunitaire tente d’isoler un matériau qu’il ne parvient pas à éliminer.

Ces réactions peuvent apparaître des mois, voire des années après la réalisation du tatouage, et être déclenchées par l’exposition au soleil ou par des changements du fonctionnement immunitaire. L’inflammation chronique a été associée à des lésions tissulaires et à une augmentation du risque de maladie. Chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes ou ayant un système immunitaire affaibli, les tatouages peuvent donc soulever des préoccupations supplémentaires.

Risques d’infection liés aux tatouages

Comme toute procédure qui perfore la peau, le tatouage comporte un certain risque infectieux. Une hygiène insuffisante peut conduire à des infections dues à Staphylococcus aureus, aux hépatites B et C et, plus rarement, à des infections à mycobactéries atypiques.

L’un des obstacles majeurs pour évaluer la toxicité des tatouages tient au manque de réglementation cohérente. Dans de nombreux pays, les encres de tatouage sont encadrées bien moins strictement que les cosmétiques ou les produits médicaux, et les fabricants peuvent ne pas être tenus de divulguer la liste complète des ingrédients.

L’Union européenne a instauré des limites plus strictes concernant les substances dangereuses dans les encres de tatouage, mais à l’échelle mondiale, le niveau de contrôle demeure très inégal.

Pour la plupart des personnes, les tatouages n’entraînent pas de problèmes de santé graves, mais ils ne sont pas dépourvus de risques. Ils introduisent dans le corps des substances qui n’ont jamais été conçues pour rester durablement dans des tissus humains, et dont certaines peuvent devenir toxiques dans des conditions particulières.

La préoccupation principale concerne l’exposition cumulative. À mesure que les tatouages deviennent plus grands, plus nombreux et plus colorés, la charge chimique totale augmente. Combinée à l’exposition solaire, au vieillissement, aux modifications de l’immunité ou au détatouage au laser, cette charge pourrait avoir des conséquences que la recherche n’a pas encore pleinement mises au jour.

Les tatouages restent une forme puissante d’expression de soi, mais ils représentent aussi une exposition chimique à vie. Même si les données actuelles ne pointent pas un danger généralisé, l’essor des travaux scientifiques met en lumière des questions importantes encore sans réponse sur la toxicité, les effets immunitaires et la santé à long terme.

Alors que la pratique du tatouage continue de progresser partout dans le monde, l’argument en faveur d’une meilleure réglementation, d’une transparence accrue et d’une recherche scientifique soutenue devient de plus en plus difficile à ignorer.

Manal Mohammed, maîtresse de conférences, microbiologie médicale, University of Westminster

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.