Sanctuaire romain sous une école à Francfort, Allemagne : temples, fosses rituelles et un squelette à Nida

Des chercheurs indiquent qu’un sanctuaire romain mis au jour sous le site d’une école à Francfort, en Allemagne, a livré des temples, des fosses rituelles, des restes de banquets et un squelette humain découvert dans un puits.

L’association de ces éléments requalifie le centre romain de la ville : non plus un simple espace civique, mais une zone sacrée dont les dernières années paraissent nettement plus déroutantes qu’on ne l’imaginait.

Sanctuaire romain enfoui en Allemagne

Sous la nouvelle Römerstadtschule de Francfort, en Allemagne, les fouilleurs ont ouvert un sanctuaire ceint d’un mur, implanté au cœur même de la ville antique.

En reliant l’organisation des murs, la nature des fosses et le contenu des dépôts, l’archéologue Markus Scholz, de l’université Goethe de Francfort, soutient que cet ensemble occupe l’emplacement où l’on attendait de longue date un forum.

Le niveau de circulation romain ayant été conservé presque intact, les bâtiments, les fosses et les puits remblayés gardent encore la trame d’un récit unique, cohérent.

Cette continuité, rare en contexte urbain, renforce l’idée que les événements survenus ici ne se réduisent pas à une activité de ville ordinaire.

Des bâtiments sans équivalent

À l’intérieur de l’enceinte se dressaient 11 bâtiments en pierre, construits par étapes, selon un plan qui ne ressemble à rien de connu dans les provinces romaines voisines.

Plus de 5,000 fragments d’enduit peint, ainsi que des garnitures en bronze, indiquent que certaines pièces étaient richement décorées, et non de simples espaces utilitaires laissés nus.

« Dans la plupart des villes romaines, le centre urbain était défini par un forum. Nida présente une exception frappante », a déclaré le Prof. Dr. Markus Scholz, archéologue et historien des provinces romaines à l’université Goethe de Francfort.

Si, au lieu d’une place de marché, le cœur de la cité s’articulait autour de temples, alors la religion publique a pu structurer directement le quotidien.

Là où les offrandes étaient déposées

Dans ce secteur, environ 70 puits étroits (shafts) et 10 fosses entaillent le terrain, chacun renfermant des mélanges variables de céramique, de cendres, d’ossements et de terre.

Les archéologues décrivent ces aménagements soigneusement comblés comme des dépôts (depositions) : des placements volontaires réalisés lors d’actes de culte ou de rituels de fermeture.

Des os de poissons, des restes d’oiseaux, des traces végétales et des récipients brisés suggèrent que des repas se tenaient à proximité, puis qu’une partie en était ensuite confiée aux fosses.

Ce schéma transforme des restes alimentaires en indices d’un échange avec les dieux, tout en soulevant une question plus sensible : celle du sacrifice.

Monnaies et fibules

Un article de 2025 consacré à 65 fibules provenant du sanctuaire a fait de simples attaches vestimentaires des marqueurs d’une pratique rituelle répétée.

Avec 254 monnaies, ces pièces ont vraisemblablement constitué des offrandes personnelles, puisque l’on déposait souvent des objets de valeur là où l’on cherchait l’attention du divin.

Certaines fibules étaient encore intactes - un détail important, car des déchets cassés et des dons déposés intentionnellement ne racontent pas la même histoire.

En confrontant les emplacements de chaque objet, les chercheurs peuvent vérifier si les fidèles privilégiaient certains bâtiments, certaines fosses, ou des phases particulières de la vie du sanctuaire.

L’indice le plus difficile

Dans l’un des puits se trouvaient une figurine de Diane en bronze, une dédicace datée du 9 septembre 246, ainsi qu’un squelette humain.

Les monnaies incluses dans le comblement montrent que le puits est resté ouvert au moins jusqu’en 249, ce qui situe ces restes à une période tardive de l’utilisation du sanctuaire.

La religion romaine connaissait bien le sacrifice, mais, dans cette région, les preuves directes de victimes humaines restent suffisamment rares pour imposer la prudence.

Malgré cela, la coexistence d’un corps, d’une divinité et d’offrandes datées rend impossible de considérer ce puits comme un simple dépotoir.

Plusieurs dieux réunis

Les inscriptions et les images indiquent que le sanctuaire servait à honorer plusieurs dieux grecs.

Plutôt que d’être dédié à un seul culte, le complexe semble avoir accueilli différents patrons divins au sein du même centre civique.

« Le complexe a probablement fonctionné comme le cœur spirituel de l’agglomération et a peut-être même joué un rôle régional plus large », a déclaré Scholz.

Cette diversité aide à comprendre pourquoi soldats, commerçants, habitants et voyageurs ont pu déposer des offrandes de nature très différente.

Une capitale de frontière

Nida romaine commence comme une base militaire dans les années 70, avant de devenir une capitale civile animée. Aux IIe et IIIe siècles, elle s’impose comme le centre politique, économique et religieux d’un territoire plus vaste.

Dans une ville de frontière, la variété culturelle comptait : soldats, marchands, migrants et familles locales ne partageaient pas nécessairement les mêmes cultes.

Dans un tel contexte, installer des temples au centre signifie que la religion n’était pas un décor de fond, mais une véritable infrastructure publique.

Un autre signal à proximité

Une inscription en argent provenant du cimetière de Nida est datée de 230 à 260 apr. J.-C. et correspond au plus ancien texte chrétien au nord des Alpes.

Cette amulette montre qu’au cours des dernières générations de la ville, des pratiques sacrées très différentes coexistaient, plutôt qu’une seule identité religieuse bien ordonnée.

D’un côté, un objet s’exprime en mots chrétiens ; de l’autre, le sanctuaire parle par les os, les fosses, la peinture, le métal et le silence.

Pris ensemble, ces indices donnent à la Francfort romaine tardive l’image d’un paysage moins stabilisé et beaucoup plus saturé de croyances.

Ce que disent les échantillons

Les chercheurs ont déjà prélevé 150 échantillons de matière végétale et animale, car les restes alimentaires conservent des choix que personne n’a pris la peine d’écrire.

Des graines brûlées peuvent signaler des cultures locales ou des importations, tandis que les os révèlent quelles espèces ont été sélectionnées, consommées, ou laissées entières.

5 jeunes chercheurs travailleront au fil d’un projet de trois ans, afin d’apporter au sanctuaire l’attention spécialisée nécessaire pour relier pièces, repas et dépôts.

Une fois ces indices croisés, il deviendra possible de distinguer avec bien plus d’assurance les rebuts du quotidien des gestes rituels.

Enseignements de ce sanctuaire romain

L’intérêt du sanctuaire ne tient pas au fait qu’il confirmerait une seule histoire sensationnelle, mais à ce qu’il conserve la manière dont une ville de frontière pratiquait la religion par strates.

À mesure que les données s’accumuleront, Nida pourrait préciser comment le culte romain a parfois uni les habitants, parfois les a séparés, et comment il a, peut-être, été délibérément clos.