Une étude suggère la présence de corindon, dont des rubis et des saphirs, dans des roches martiennes

Des cristaux semblables à des rubis repérés dans des roches martiennes

Des astronomes ont identifié, dans des roches de Mars, de minuscules cristaux évoquant des rubis. La découverte provient d’analyses au laser réalisées par le rover Perseverance à l’intérieur du cratère Jezero. Les résultats ont été présentés lors de la 57e Conférence scientifique lunaire et planétaire, au Texas, et l’étude est en cours de préparation pour une publication dans la revue Geophysical Research Letters.

Des « roches flottantes » passées au crible par SuperCam

Les cristaux ont été observés dans des « roches flottantes », c’est-à-dire des fragments susceptibles d’avoir été déplacés par des impacts de météorites ou par une activité géologique. D’après les mesures de l’instrument laser SuperCam, trois des échantillons examinés contiennent du corindon, un minéral composé d’aluminium et d’oxygène, avec des inclusions de chrome.

Corindon (rubis, saphirs) : dureté et couleurs

Le corindon compte parmi les matériaux naturels les plus durs, juste derrière le diamant. À l’état pur, il est incolore, mais la présence d’impuretés - comme le chrome, le fer ou le titane - peut lui donner des teintes marquées. Ainsi, le chrome est associé aux rubis rouges, tandis que le fer et le titane contribuent aux saphirs bleus.

Une composition exacte encore inconnue

Les chercheurs soulignent que la composition chimique précise de ces cristaux n’a pas encore été déterminée. Cette incertitude empêche de trancher définitivement sur leur nature : rubis ou autre variété de corindon. Leur taille, inférieure à 0,2 mm, complique en outre leur étude.

Comment le corindon pourrait-il se former sur Mars ?

Sur Terre, le corindon apparaît dans des contextes métamorphiques et magmatiques liés à l’activité tectonique. Or, sur Mars, où de tels processus tectoniques ne sont pas établis, l’équipe avance que ces cristaux auraient pu se former sous des températures et des pressions très élevées provoquées par des impacts de météorites.

L’étude envisage également un rôle possible de fluides hydrothermaux générés lors des impacts, qui auraient favorisé la formation du corindon. Pour valider cette hypothèse, il faudrait toutefois retrouver d’autres échantillons dans leur contexte d’origine.

Mars comme « laboratoire » de minéraux rares

Auparavant, dans le cratère Jezero et dans d’autres zones martiennes, des indices de quartz, d’opale et d’autres minéraux potentiellement gemmes avaient déjà été signalés. Ces observations suggèrent que Mars pourrait constituer un « laboratoire » pour la formation de minéraux rares.

Les scientifiques espèrent que des investigations supplémentaires permettront de mieux comprendre les mécanismes de formation du corindon sur Mars et d’en évaluer l’étendue. Ces travaux pourraient aussi apporter de nouvelles informations sur l’histoire géologique de la planète rouge.