Découverte du système de groupe sanguin MAL chez l’humain

Un cas clinique intrigant depuis 1972

En 1972, lors d’un prélèvement sanguin réalisé sur une femme enceinte, des médecins ont constaté un fait déroutant : son sang ne présentait pas une molécule de surface pourtant retrouvée, à l’époque, sur tous les autres globules rouges connus.

Il aura fallu un demi-siècle pour que cette absence moléculaire inhabituelle conduise des scientifiques du Royaume-Uni et d’Israël à décrire un nouveau système de groupe sanguin chez l’être humain. En septembre, l’équipe a publié l’article présentant cette découverte.

« C’est une réalisation majeure, et l’aboutissement d’un long travail d’équipe, que d’avoir enfin établi ce nouveau système de groupe sanguin et de pouvoir proposer les meilleurs soins à des patients rares, mais importants », a déclaré l’hématologue Louise Tilley, du National Health Service (NHS) britannique, après près de 20 ans passés à étudier personnellement cette particularité.

Pourquoi les groupes sanguins ne se limitent pas à ABO et au Rh

Le grand public connaît surtout le système ABO et le facteur Rh (le « plus » ou le « moins »), mais il existe en réalité de nombreux systèmes de groupes sanguins, liés à la vaste diversité de protéines et de sucres présents à la surface des cellules sanguines.

Ces molécules antigéniques servent notamment de marqueurs d’identification, permettant à l’organisme de distinguer le « soi » de ce qui pourrait être perçu comme étranger et potentiellement nocif.

Si ces marqueurs ne sont pas compatibles lors d’une transfusion, une procédure pourtant destinée à sauver la vie du patient peut déclencher des réactions graves, voire s’avérer mortelle.

La plupart des grands groupes sanguins ont été identifiés au début du XXe siècle. Beaucoup d’autres ont été décrits depuis, comme le système sanguin Er, présenté pour la première fois par des chercheurs en 2022, et qui ne concerne qu’un petit nombre de personnes. Le nouveau groupe sanguin s’inscrit dans la même logique.

Système de groupe sanguin MAL : un antigène rare et difficile à traquer

« Le travail a été difficile parce que les cas génétiques sont très rares », a expliqué Tilley.

Des travaux antérieurs ont montré que plus de 99,9 % des personnes possèdent l’antigène AnWj, celui qui manquait dans le sang de la patiente de 1972. Cet antigène se situe sur une protéine associée à la myéline et aux lymphocytes, ce qui a conduit les auteurs à baptiser le système nouvellement décrit : groupe sanguin MAL.

Lorsqu’une personne porte une version mutée de ses deux copies du gène MAL, elle présente un phénotype AnWj négatif, comme la patiente enceinte. Cependant, Tilley et ses collègues ont aussi identifié trois patients au groupe sanguin rare chez qui cette mutation n’était pas présente, ce qui laisse penser que, dans certains cas, des maladies du sang peuvent aussi entraîner une suppression de l’expression de l’antigène.

« MAL est une très petite protéine, dotée de propriétés intéressantes, ce qui l’a rendue difficile à identifier et nous a obligés à suivre plusieurs pistes d’investigation afin d’accumuler les preuves nécessaires pour établir ce système de groupe sanguin », a détaillé Tim Satchwell, biologiste cellulaire à l’University of the West of England.

Pour confirmer qu’ils tenaient bien le bon gène, après des décennies de recherches, l’équipe a introduit une version normale du gène MAL dans des cellules sanguines AnWj négatives. Cette manipulation a, en pratique, permis de faire apparaître l’antigène AnWj à la surface de ces cellules.

On sait que la protéine MAL joue un rôle essentiel dans la stabilité des membranes cellulaires et dans le transport au sein de la cellule. Par ailleurs, des études précédentes ont montré que l’antigène AnWj n’est pas présent chez les nouveau-nés, mais qu’il apparaît peu après la naissance.

Fait notable, tous les patients AnWj négatifs inclus dans l’étude partageaient la même mutation. Malgré cela, aucune autre anomalie cellulaire ni maladie n’a été associée à cette mutation.

Désormais que les marqueurs génétiques à l’origine de la mutation MAL sont identifiés, il devient possible de tester les patients afin de déterminer si leur groupe sanguin MAL négatif est héréditaire ou lié à une suppression, laquelle pourrait signaler un autre problème médical sous-jacent.

Ces particularités rares du sang peuvent avoir des conséquences dévastatrices ; plus elles sont comprises, plus il est possible de sauver des vies.

Cette recherche a été publiée dans la revue Blood.

Une version antérieure de cet article a été publiée en septembre 2024.