Lockheed Martin s'apprête à livrer à Taïwan le premier des 66 chasseurs F-16 Block 70.

Selon une communication récente du ministère taïwanais de la Défense, l’industriel américain Lockheed Martin se prépare à livrer à l’armée de l’air taïwanaise le tout premier des 66 nouveaux F-16 Block 70. Cette étape ouvre la phase d’intégration d’une flotte appelée à renforcer la puissance aérienne du pays. Le programme progresse après plusieurs reports, avec une particularité notable : cette version a été configurée spécifiquement pour Taïwan, ce qui a imposé un important travail d’intégration, de campagnes d’essais et d’ajustements techniques.

Le ministère taïwanais de la Défense nationale a précisé que le vice-ministre chargé de la politique, Hsu Szu-chien, s’est rendu en Caroline du Sud le 16 mars afin d’inspecter l’état d’avancement de la production des F-16 Block 70 achetés par les forces armées de la République de Chine (nom officiel de Taïwan). À cette occasion, Lockheed Martin a indiqué que plusieurs centaines d’employés sont actuellement mobilisés sur le programme et que la production fonctionne désormais en régime de deux équipes. L’entreprise a souligné que la complexité de ce nouveau standard nécessite une succession continue d’essais en vol et de calibrations, afin de garantir la qualité et la sécurité d’emploi des appareils.

D’après des responsables de l’avionneur, les essais couvrent notamment les contrôles de compatibilité entre les différents systèmes, le câblage et le logiciel, avec un retour immédiat vers la ligne d’assemblage pour procéder aux corrections nécessaires. Une fois ce cycle terminé et les tests d’acceptation de Lockheed Martin validés, les avions feront ensuite l’objet de vols de validation finale réalisés par le gouvernement des États-Unis. L’industriel prévoit un démarrage des livraisons avant la fin de l’année, conformément au calendrier communiqué précédemment.

Avancées du programme des F-16 Block 70 à Taïwan

Le premier signe tangible d’une progression concrète est apparu fin décembre, lorsque le premier F-16 Block 70 destiné à Taïwan a effectué ses tout premiers essais en vol. L’appareil en question, identifié par le numéro 6831 et correspondant à la version biplace, avait déjà été dévoilé plus tôt dans l’année lors d’une cérémonie rassemblant des représentants du Congrès des États-Unis et des responsables de la défense taïwanaise. Il a volé environ 50 minutes au départ des installations de Lockheed Martin à Greenville, en Caroline du Sud, confirmant le passage des essais de roulage à la phase d’essais aériens.

Pour plusieurs analystes du secteur, ce vol d’essai a constitué un indicateur sans ambiguïté de l’entrée dans le cycle qui précède les livraisons formelles, d’autant plus après les retards ayant affecté le planning initial. Le Block 70 a vocation à remplacer progressivement les Mirage 2000, dont l’âge devient particulièrement marqué au regard des exigences opérationnelles actuelles. L’arrivée graduelle de ces nouveaux chasseurs doit contribuer à moderniser la flotte et à renforcer les capacités de défense dans un environnement régional où les tensions augmentent.

Parallèlement aux avancées industrielles, Taïwan a confirmé début mars avoir commencé à percevoir des retours financiers liés à sa participation au développement du standard F-16 Block 70. Le pays s’est retrouvé unique investisseur du programme après le retrait d’autres partenaires, ce qui s’est traduit par des paiements dépassant 70 millions de dollars vers la fin de l’année dernière. Des responsables cités ont indiqué que ces retours se poursuivront sur les cinq prochaines années et pourraient totaliser plusieurs centaines de millions de dollars.

La contribution taïwanaise a porté sur deux éléments centraux du standard connu sous l’appellation Viper : le radar AESA AN/APG-83 et un système d’avionique avancée, complétés par le Système automatique de prévention des collisions avec le sol (Auto GCAS). Avec ces évolutions, le F-16 Block 70 se positionne comme la version la plus moderne de la famille, consolidant son rôle attendu de colonne vertébrale de l’aviation de combat taïwanaise pour les décennies à venir.

Image de couverture : ministère de la Défense de Taïwan.